靖州是湖南西部最为偏远的直隶州，州城不大，当然也谈不上繁华，修于明代的城墙宛如一条上下起伏曲折蜿蜒的黄色巨龙紧紧匍伏在渠江畔，虽然说渠江可通木船，可因渠江不通他地，只是靖州通往外界的一条河流罢了。
虽说靖州地处偏远，且山上苗民众多，可这里的人们却极为看重文教，数百年前，宋朝工部侍郎魏了翁被贬谪居靖州后，其将荣辱置之度外，在靖城纯福坡建鹤山书院讲学。虽然七年后，魏了翁还朝被命为礼部尚书，但他却在靖州这一偏远的汉苗混居之地，留下了读书的种子。
鹤山书院座落山顶，四进院落，逐级升高，飞檐翘角，古朴典雅，是靖州一大古迹，书院下有宽阔石阶数十级。数百年间不知多少靖州士子与此读书考取功名，不过从去年起，这有着数百年历史的书院便不再得到官府给予的钱粮，原本应给予书院的钱粮，都被官府给了城内刚刚创办数月的“启智小学”。对此书院的先生与士子们自然是颇有怨言，但是却无力改变这一事实。
小学对于靖州城内的百姓而言无疑是新鲜的，而更为新鲜的事在这里读书，不需要交束脩，小学的老师皆是由省府延聘，每月拿着官府发给十元薪俸，这可是过去的七品官还要多出来的厚禄。单就是这份厚禄不知让多少靖州本地的读书人眼红，自然的也眼红着的王天明以及其它的连秀才都不是的童生出身的“小学教员”。
也正是因为知道很多人眼红自己，作为王天明和学校的其它十一名教员才会兢兢业业教授学问的不敢有丝毫懈怠，在过去的几个月里，他们用于省城拿回的教学挂图教授学生们识字、通过挂图了解中国的山河地理。因为书本较贵，不是每个学生都能够承受，所以学校里的教学都是用教学挂图，无论贫富学生，都没有课本。学生们不仅没有课本，甚至就连课堂上写字，也是用毛笔沾水写于桌上小石板上，与小石板上练习。至于纸张因为需要购买，在课堂上并不使用，其目的是为了减少穷人家的开支。
置身于课堂上看着面前端坐着的学生，这些学生的座位都是根据考试的成绩排列的，他们的年龄各异，男生居左，女生居右，他们都是于去年七月被入学。
去年为了让学区内的7岁至14岁的孩童上学，兼任启智小学校长的知州陈大人，甚至亲自一家家一户户的游说，无论其家中贫富，最后皆为陈大人真诚所感，大都将子女，至少将一个子女送入学校，大家不敢不给陈大人这个面子。
而今天是期末考试，学生们将在今天交出他们于学校学习四个月之后的答卷。这份答卷同样也在考验着作为教员的他。王天明看着学生提问道。
“何谓学？”
教室内立即有学生举手，他指着其中的一个学生。
“李赐！”
“学，识也，好学近乎知，学，效也。近而愈明者学也。学者，学其所不能学也。”
在学生回答这个问题后，王天明点点头
。
“很好！”
随后他，便将正确的答案写在黑板上。
“一起念！”
“学，识也，好学近乎知，学，效也。近而愈明者学也。学者，学其所不能学也。”
在学生们反复诵读两遍之后，王天明然后看着学生们说道。
“学，识也，学，效也，学者，学其所不能学也！今日之考试所考校的既是你们四月所学之知识，希望大家，都能够正常发挥。切记，不可紧张，好啦，希望大家都能考取好成绩！”
在学生们考试的时候，在他们四周八名家长们代表都端坐于一旁旁观，考官的，还有来自州府的两名官员监督，他们都是一副正襟危坐的模样。所以才去这种公开的方式，是为了保证考试公平公正，尽管这只是一次初级小学一年的期末考试。但州府还是派出了多名官员来此监督。
考试的内容分为国学、算术等笔记考试，在学生们领取了用于考试的纸张之后，王天明便于黑板上将试题写出，并向学生们讲解着考试的内容。
领取试卷的学生们，在听到考试试题之后，立即拿起毛笔在试卷着书写着，在学生们书写着试卷的时候，一旁的家长神情显得有些紧张，他们实际上是担心着另一间教室内的自家的孩子。忧心着他们的考试成绩，至于州府派来的官员，则于一旁履行着监督之责。
在考试进行之中，身为靖州知州的陈天龙则在教室外来回巡礼着，穿着便服的他看起来和普通的教员没有任何区别，实际上他也是这所学校的教员之一，他同样也是这里的校长。之所以由地方官兼任小学校长，这是府中的要求，不仅仅只是通过这种方式表明府中对于小学的重视，同样也是为了避免地方的抵触，有地方官做阵于校中，地方上传统读书人至少不敢诋毁小学，千年来对于官员的敬畏早就渗透到他们的骨子里。
“全校在校学生396人，分成十个班，明年估计可能还要再开一至两个一年级，玉亭，你身为学务，可要先调查好明年有多少学生入学，需要增加几名教员……”
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