12月中旬，湘军陆军沿长江北岸向湖北黄梅进军，水师进泊武穴。
湘军水师前队由悍将李孟群统领。李孟群见湘军在江北进展迅速，也不甘示弱，率领水师前队前出，侦察九江、湖口一带敌情。
李孟群和右二军交过手，深知铁牛舰的厉害，每次前出都十分谨慎，聚集数十艘湘军战船同进同退。
历史上，湘军水师可要骄横多了。1854年12月中下旬，当湘军陆军还在进攻黄梅时，水师便抢先进攻九江。不胜后，水师才停了下来，在九江江面等候陆师。
自12月中旬起，吴捷开始不断派出铁牛舰，前往九江上游骚扰湘军水师，实施水上游击战。
01号、02号铁牛舰各自装备一门1854式重炮。这种火炮射程远、威力大，可以在湘军战船火炮射程之外抢先发炮。
右二军将铁牛舰分成两组，每组三到五艘，分别由01舰、02舰率领，轮流袭扰湘军水师。
12月16日，铁牛舰第一次偷袭湘军水师，由右二军一师一团复兴委员曲长丰亲自率领。曲长丰原是太平军水营军官，后追随吴捷来到九江。
右二军一师主水战，由于战船紧缺，一师缺编很严重，只编了一团、二团。一团主要装备12艘铁牛舰，是水战主力。二团主要装备老式蒸汽战船、西式风帆动力船。
曲长丰坐镇01号铁牛舰，率领05、06、07三艘铁牛舰前往偷袭湘军水师。
01舰舰长名叫朱俞鸣，是复兴会水师学堂第一期速成班的高才生。当时右二军刚刚筹建，急于用人，在水师学堂各系办了一期速成班，学期六至十个月不等。
朱俞鸣只有二十一岁，江苏镇江人，读过书，在左七军驻防镇江时加入水营。他天资聪颖，是水战指挥系第一期速成班第一名，毕业后被任命为01舰舰长。
天刚微微亮，舰队在九江煤港加足燃煤，溯流而上，前往瑞昌城子镇江面偷袭湘军水师。
为供应燃煤，右二军在瑞昌、九江、姑塘、饶州四地建有四座煤港，为战船供应燃煤。
据敌工处的情报，湘军水师前队正盘踞在城子镇附近，似乎在准备袭击右二军瑞昌煤港。
朱俞鸣于两个月前担任01舰舰长，已和湘军水师交过手，在田家镇与湘军主力大战。
这一次袭扰湘军水师前队，朱俞鸣依然很兴奋，恨不得立马冲到城子镇，将李孟群的水师一网打尽。他忍不住问道：
“曲委员，咱们难得来一趟城子镇，何不痛痛快快地打一场，多打沉打深几艘湘军战船？”
周俞鸣求战心切，曲长丰感同身受。他也想毕其功于一役，集中全军战船和湘军水师决战，痛痛快快地打上一仗。
但吴捷有命令，只许他们打游击，乘敌不备，偷袭敌船。他特意强调，要在敌人反应过来、大举反攻之前，迅速撤离战场，回到九江江面。
右二军军长史潘西是米国海军学院高才生，起先并不理解这种游击战术。吴捷耐心向他解释，费了很多口舌，总算说服了他。
史潘西本来主张集中兵力，抢先与湘军水师决战。
但吴捷认为，应把湘军水师引入九江、湖口一带决战。在此之前，铁牛舰应当采用游击战术，不断疲扰敌军，引诱湘军水师决战。
因为湘军战船多，水战经验丰富，若采用狼群战术围攻右二军，右二军并无胜算。这在田家镇之战中显露无遗。
论拼消耗，右二军是敌不过湘军的。为慎重起见，右二军应先行采取游击战术。
曲长丰想了想，说道：“上头让咱们打游击，咱们就打游击，多说无用。今天你01舰打头，打沉打伤五艘敌舰，明天02舰打头，再打沉打伤五艘敌舰。一个月下来，就是一百五十艘。积小胜为大胜，咱们还怕打不赢湘军水师？”
朱俞鸣脸上露出了笑容，又问起曲长丰：“听说，中兴公司在月底又能生产两门1854式重炮，会不会继续装在铁牛舰上？”
1854式重炮有效射程可达八里。铁牛舰敢深入敌后打游击，一靠蒸汽机，二靠1854式火炮。
目前，湘军水师最大的火炮射程只有三四里，缺少能够压制1854式重炮的武器。
曲长丰笑道：“这个你放心。会长说过了，下两门重炮还装在铁牛舰上，军长准备把它们装在03、04舰上。届时，所有铁牛舰都至少要安装一门重炮。”
正在谈笑间，四艘铁牛舰组成的小型舰队驶过瑞昌江面，逼近城子镇。
曲长丰通过旗语发出命令，令各舰官兵进入战位，准备战斗。
上午九时，01舰了望手抢先发现湘军水师战船。
复兴会为连以上干部配发怀表，开始使用二十四小时制计时。
朱俞鸣使用望远镜仔细观察敌船，不断估算距离。
距离湘军水师只剩五里了。这时候，湘军水师通过黑烟发现了铁牛舰，立即发出警报。
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