大宋为了使巴蜀和荆襄产粮重地的漕粮能够直达京城，曾耗费巨力开凿襄汉漕渠，只是受阻于唐州与汝州交接处的方城山地势太高，两次开凿均告失败。
不过，被方城山一分为二的南北两段独立的运河，却是能正常通航的，而且一直发挥着重要作用。
同舟社的快船自梁山水泊出，经广济河到东京，转惠民河到长葛，进入潩水到长社，再由运河到达汝坟镇。
因为一路皆是繁忙的漕运河段，河道内漕船不少，始终不能满帆全速航行，全程仅约千里的水路，即便日夜不停，还是用了差不多五日。
船停码头，半刻后，王四留在汝坟镇接应的王英就上了船，简要的汇报了前几日的探查结果，徐泽招呼正倚着船舷喘气的吴用：“学究，可还要紧？”
“不，不碍事，呃啊——”
坐惯了小舟的吴用第一次坐“大船”，而且几日不停，终于晕了船，好在昨日能吐的都吐完了，此时只是干呕而已。
“如此就好，学究还请速速回舱。”
徐泽扭头吩咐阮小七：“收缆绳，启航，右转进入滍水，目标——鲁山县。”
吴用：“哇——”
……
次日，鲁山县熊背乡石碑沟村。
王四指着一户农家小院，对徐泽说道：“哥哥，便是这家，看这日头，牛壮士应该快回来了。”
“好，他家中只有女眷，我俩进去不便，就在此处侯着吧。”
徐泽选了棵大树，抱着长枪，靠树就地坐下。
王四两日前便已探知劫匪藏身鲁山县石盘岭，山寨头领是秦猛、秦宝两兄弟，二人本是辛集泼皮，平日便好勇斗狠，手下颇有几个亡命之徒。
此处山高林密，地势险峻，若无熟悉情况的本地人作向导，很容易迷路或遭受伏击，又经一番打探，得知这位名叫牛皋的樵夫常年出入深山，最是熟悉附近情况。
等不到三刻，只见一樵夫拐过山道向小院大步走来。
时进冬月，此人身上竟只穿一件麻布短褐，赤脚上蹬着双草鞋，肩上粗木杠挑着的柴火如同两座小山，加起来怕不有四、五百斤，行走间步伐沉稳，肩背挺拔，端的好一条昂扬大汉！
待走的近了，但见此人身材长大，貌似比徐泽还要高小半个头，如黑漆般的面色下，是一张朴实憨厚的面庞。
徐泽、王四起身，上前两步，王四拱手，道：“牛大哥！”
“怎的又是你？罢，家里说话。”
汉子扭头见到一个陌生汉子和昨日见过的王四，又见王四手上提着的东西，招呼一声，脚步却不停，挑着柴火进了门。
“大嫂，家里来客人了，赶紧烧火做饭。”
牛皋进了院子就放声喊，靠院墙边放下柴火，扯着衣襟就在脸上胡乱擦了两把，便领着徐泽、王四二人朝屋里走。
一个老妇人牵着小童迎了出来。
“外面凉，娘怎出来了？”
牛皋边说边将柴刀挂在门边的墙上，随手抱起跟着老妇人后面的小童便是一顿亲昵。
“痴儿，说的甚混话！哪有在家安坐，怠慢客人的道理？”老妇人出言责怪，脸上却满是慈爱。
“见过嬢嬢！”徐泽、王四赶紧行礼。
进到屋内，牛母招呼几人坐下，回房取出一件麻布外套，给牛皋披上，便牵着小童去帮媳妇做饭。
“牛壮士，在下同舟社徐泽。”
见牛皋一直盯着王四放在桌上的酒坛不转眼，徐泽只得出声打断其人的出神。
“啊，见过徐观察！”昨日王四来访，已作了说明，牛皋由是知道徐泽身份和来意。
“俺是粗人，不会拐弯抹角，不是俺不愿带路，石盘岭上的事俺虽不熟，却也知道上面住着的，都是活不下去的本地穷乡亲，上山只是为了躲税。他们立寨后，也从没有祸害过本地乡民。”
“观察家大业大，当不会为了些许财货，就要赶尽杀绝。俺斗胆请为观察做个中人，明日就上山给他们说和，还了观察的车货，再赔个不是，中不？”
“中！牛壮士快人快语，在下岂能扭扭捏捏，就依你之言，有劳了！”
徐泽起身，拱手一礼，抬头看着墙上挂着的猎弓，说道：“我见壮士家中陈设，想必也是好武之人，徐某也会几手粗浅把式，多日不曾与人比试，不免技痒，可否与壮士切磋一二？”
“好啊！”
牛皋起身，笑呵呵的脱掉外套，拿起刚挂在门后的柴刀，说：“好教观察知道，俺没学过武艺，只是在捕杀山中野物时，琢磨了一些技巧，也从来没有和人比试过，还请观察莫要笑话。”
“岂敢，牛壮士请！”
二人来到院子内，各自摆开架势。
牛皋柴刀在手，气势瞬间大变。
但见其人目光冷峻，气息收摄，身如暗潜猛虎，似是要随时择人而噬。
见徐泽端好长枪后，便一直不动，牛皋大喝一声，跨步向前，半途却是突然扭身侧体，堪堪避过徐泽扎过来的枪尖，柴刀借着扭身之力重重劈向徐泽的颈脖之处，徐泽一扎不中，迅即撤步收枪，改扎为拦，正好挡住牛皋这奋力一击。
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