莺莺燕燕叽叽喳喳，云香院的氛围从来如此:老鸨和龟公热情地跟前来消费的客人寒暄着；姑娘们挥着手儿招呼着，脸上挤出或真或假的笑容，殷勤地喊着这位爷、那位爷；黑衣打手们看似无所事事，其实是在各处门口逡巡，一旦出现什么意外，他们会蜂拥而上；这里男性顾客们或坐或站，或已经躺进房间享受销魂时刻，他们的脸上总是挂着或期待或满足或意犹未尽的淫笑。
忽然有一群文人雅士踏门而来，老鸨的脸上顿时笑开了花，上前拉住陆伯年的衣袖，胸口不断往陆伯年身上蹭，直把陆伯年弄得春心荡漾，虽说这老鸨也不丑，但是陆伯年还是略生气地推开了她的手。
陆伯年摇了摇折扇，跟那老鸨说:“柳妈妈，今儿我们不是来找姑娘的。”
一听他说不是来找姑娘的，柳妈妈脸色顿时不乐意:“既然不是来找姑娘的，那又是干什么来的？”
陆伯年道:“今儿我们是来参加花姑娘的诗会来的。如果没记错日子的话，不正是今晚吗？”
柳妈妈听了陆伯年的话，知他是新科进士，忙不跌点头，脸上喜笑颜开:“是是是，我就说嘛，陆大官人怎么可能不是来找姑娘的呢？原来是找九娘的啊。大官人，上次九娘实在是走不开，所以没来见您，您多担待，来，喝茶！喝茶！”云香院众姐妹中，花盈盈排行第九，所以也称“花九娘”。
柳妈妈殷勤地给陆伯年端上一杯茶水，谁知陆伯年根本不接，摇头而笑:“柳妈妈，我们今日不喝茶，我们要喝酒，给我们上最好的花雕。”
柳妈妈将茶水放好，脸上没有丝毫愠色，依旧满面堆笑:“大官人要喝酒便喝酒。不过，常言道这好马须得配好鞍。我们家九娘啊，自小性子洒漫，一般的王孙公子她都看不上，她就喜欢那些会作诗的才子雅士……”
陆伯年从荷包里掏出两锭大银子，足足有二十两，交到柳妈妈手里:“规矩我们都懂，要见盈盈，得付二十两。钱已经给过妈妈了，就有劳妈妈了！”
柳妈妈忙将那两锭银子收入怀中，脸上笑得弥勒佛一般:“好好好，大官人你且等着！”说完，就往二楼去了。
柳妈妈的这一声声“大官人”，直喊得陆伯年浑身舒服，他不无得意地瞧了瞧同他一起来的几个人，却没有找到宋廷的身影，就问:“姓宋的那个小子呢？”
“哎？那个姓宋的秀才呢？”
“说好打赌的，怎么人都不见了呢？”
“对啊，怎么不见人了呢？”
“……”
几人面面相觑，这个叫宋廷的秀才，难道真的没跟来？说好了打赌，今晚谁若能得到云香院头牌的赏识，就算谁赢。他还把赌注改了，谁若是输了，就要给对方二十两银子，并且还要叫对方一声爷爷。
对于这样的赌注，一开始众人都觉得荒诞，但宋廷执意坚持，众人也就只好当他自己犯傻了。
这科考考的便是诗赋、策论，陆伯年能中二甲，作诗的能力自然非同一般。他一个秀才偏偏不自量力去和一个进士比作诗，真是不知死活。
再说，也没听说过这个叫宋廷的秀才作过什么有名的诗句啊，陆伯年可是有不少诗句曾经得到过扬州城公认作诗第一的杨逋杨老先生的亲口表扬呢。
众人心想，不用比就已经高下立见啦！
谁知道刚进了这云香院，就不见了人影，难道他是不敢比就逃走了？那可就要让人笑掉大牙喽。到时候只要在场几个人把这件事往外一宣传，那他宋秀才的名声，恐怕在这整个扬州城都不保喽。
就在众人内心幸灾乐祸之际，有一个穿着一身布衣，看似文文弱弱的书生模样的男子，嘴里叼着一串糖葫芦，手里拿着两串糖葫芦，大摇大摆地从云香院的大门进来了。
此人不是别人，正是宋廷。
宋廷之所以晚到，是因为半道上遇到些麻烦。原本，陆伯年一行人高谈阔论无比招摇地穿过大街，望云香院而来，唯恐路人不知道这几个读书人是要去嫖。宋廷负手跟着，左顾右盼，看看风景，赏赏街市。
谁知道，半道上居然遇到了雪雁这个小丫头。也就隔着那么一丈许远，雪雁正在摊子上买胭脂，也不知道是替谁买的，她自己年龄尚小，平时未曾见她抹胭脂。雪雁突然脸转了过来，无意识地朝着宋廷所在的方向看了一眼，不过还好人多，宋廷躲得快，雪雁看过来的时候，宋廷已经躲到一个算命测字的摊子后面去了。
见雪雁提着篮子望宋府的方向回去，宋廷才敢偷偷地走了出来，又怕再碰到熟人，所以干脆装作逛街买东西的模样儿，一边走走一边看看，正好遇到个举着稻草杆卖糖葫芦的大叔，就买了五串糖葫芦，真便宜，才十文钱。
一边吃着糖葫芦，一边往云香院走来，到了云香院的门口，便引来了无数嘲弄的目光。甚至有个姑娘还说:“真是的，吃着糖葫芦来逛妓院，我还真是头一遭见……”
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