“凡人又不是铁做的。正午了，多半放下活计在家里吃饭。”
“这就是原因。我没看到烟。不生火怎么做饭？况且天冷了。”他摇摇头。“我们往里走走，别弄出动静。”
越往村内走，道路就越狭窄。布雷纳宁看不出周围环境的异样，但同行者如此警惕，教他也提起心。炼金术士将魔药握在手中，疑神疑鬼地打量。
村庄匍匐在山坡上，与吊桥和背后的小镇保持几乎同样的距离，但却是附近进入森林的唯一道路。荒地和农田向森林蔓延，房屋朝小镇增员，家家户户都有冒险者红羽毛的标记。原来这里是冒险者的补给点，伯宁在诺克斯佣兵当中待了太久，这才一下认出来。
但周围没有人声，四下空旷，简直称得上寂静。“地上有……痕迹。”
“不是车轮。”
“马蹄。还有人脚印。都挺深的。”
“全副武装的骑兵，从香豆镇的方向来。”辛作出判断，布雷纳宁认为他说得没错。“几小时前的事。恐怕咱们的计划有变。”
关于时间，伯宁就拿不准了。“不久前有骑兵来这边，或许是香豆镇的民兵队，这怎么了？”
“关键在于，民兵不大可能留下神秘痕迹。”
炼金术士窘迫地发觉自己没有用火种感知四周。在城市侦测站的压制下，他小心翼翼地用“万用质素”控制自己的无名者火种，时刻收敛着感知，以免被猎手发现。这种习惯一直维持到了现在。
当然，也更可能是身在山林村落，他不觉得这里能有神秘生物。伊士曼已是穷乡僻壤，伊士曼的山村还能怎样？然而这儿是无名者和秩序的战场边界。
“村子里没人了。”辛闯进一户人家的院子，推门查看。结果门没锁，里面摆设不乱，却延续了空旷和寂静，仿佛生活其中的人凭空消失。“根据不那么可靠的推断，或许与那些脚印有关。一队骑兵，神秘生物，他们来到了这，加上村庄忽然人去楼空。仔细想想，这会是什么原因？”
“骑兵把人杀光，再烧毁尸体？荒地有焚烧的痕迹。”
“太恐怖了。小镇骑兵该没这么丧心病狂……不过这年头，能干出这种事的人可不少。你确实思路广阔，值得学习。”辛评论，“不过，荒地的焚烧得是几天前了，外面的脚印则只出现了几小时。否则时间太久，这点痕迹早就没了。不会是骑兵干的。噢，顺带一提，走过吊桥时才下雪。”
伯宁思考着种种事物时间上的关联。“小雪没有盖住脚印，所以骑兵经过这儿是较近的事。”很可能我们差点撞上……“没有村民的脚印，所以他们消失得更早？”
佣兵认可了他的推论：“没错。是村庄里的人先行消失，随后一队骑兵来查看。”
“谁杀了这里的人？”
“不，伯宁。这里没有血迹，也没有尸体。”
“也许村民还活着。”炼金术士顺着他的引导说，“他们主动离开了，且走得很早，脚印被后来者覆盖。”
“不对。自行离开家，人是会锁门的。”辛轻轻一拉身后的房门，木头发出突兀地呻吟。声音在寂静中回荡，教人莫名心生寒意。
“那是匆忙中被迫离开？”
“谁会这么做？谁会逼迫所有人离开村庄？”
伯宁想不出来。“时间太久了，逼迫他们的人没留下痕迹。”
“不，除了脚印，逼迫他们走的人还会留下其他痕迹。瞧，桌椅没翻倒，被褥也没撕破……那么，不论是谁，为什么一定要人们离开村庄？”
“呃，和骑兵有关？”布雷纳宁看到辛点点头，意识到自己猜对了。“他们为了躲避？”
“有许多选项。”佣兵耸耸肩，“为了避祸，成了俘虏，被土匪赶到森林里，或者干脆被征兵……归纳起来不过是：天灾人祸。人祸意味着有人的因素存在，人会对村庄做什么？只把村民赶出去？不太可能。我看他们会顺手洗劫村庄。别忘了，这里是冒险者的补给点，当地人会赚到比务农多十几倍的财富。”
“那就不是人祸。村民是为了躲避天灾而逃走的？”
“不。这样的话，天灾到来，村民被迫作出选择。但他们选择躲避，是主动的行为，因此人们一定会关门，还会带上行囊呢。”佣兵指出。“我的意思是，如果这里常有冒险者经过，人们有其他赚钱的门路……那么焚烧过的荒地，或许不是为了开垦。”
伯宁没想到这层。“不是为开垦，还能是为什么？”
“关于焚烧，你有何联想呢？”
恶魔猎手。布雷纳宁脑子里第一个跳出的就是这个词。恶魔猎手杀死无名者，用的是火。他们喜爱焚烧。
辛没有等他回答。“首先是生火取暖，因为天冷得很快。”他曲起手指。“其次是焚毁某些东西。最后有很大概率被我们排除的可能，是开荒焚地。”
某些……东西？伯宁皱眉：“难道又是恶魔猎手？”
“你也可以反过来想。总之，判断焚烧原因的证据是时间。”佣兵继续说道，“往远了说，伊士曼已是霜月，这时候犁地播种太迟了。往近了说，焚烧痕迹出现的时间与村民消失的时间其实非常接近，因为人消失了容易察觉，焚烧痕迹却非常隐晦，你甚至没发现。瞧，这是不是与人们离开时没留下脚印一样？时间一长，痕迹就被覆盖。”
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