欧洲儒略历1278年，8月12日（共和历8月8日），热那亚。
地中海中部，亚平宁半岛如同一个靴子一般，自北边的欧洲大陆深入南边海中。
这个半岛之所以得名“亚平宁”，是因为半岛之上如同脊背一般横贯南北的亚平宁山脉。亚平宁山脉在西北与阿尔卑斯山脉相接，两者之间圈出了一块弧形的波河平原，土地肥沃、气候适宜、人口密集，是整个欧洲最富庶的地区之一。着名的威尼斯，就坐落在这块平原的东端。
波河平原西端并不直接靠海，而是被亚平宁山脉阻隔了开来，从平原上看去，仿佛一道屏风拔地而起，挡住了大海。这不太利于交通，但却在西海岸上造就了一系列优良深水港，有助于与整个地中海展开交流。热那亚，就是这一系列港口城市之一。
热那亚的历史相当久远，早在古罗马时代就已存在了，但它真正壮大起来，还是在最近的近二百年时间。这二百年来，欧洲人接连发动十字军东征，而要让他们走几千里陆路去亚洲，那恐怕不等走到就自溃了。所以，主要的人员和补给都是走海路过去的，热那亚就是其中一个重要的集散地，自然也受益于此，赚得盆满钵盈。
热那亚的政体是其它地方很少见、但在意大利地区很常见的“共和国”，没有国王，而是由多家商业贵族联合统治。热那亚共和国借十字军的东风而兴起，并在十余年前达到了高峰——1261年，热那亚海军帮助罗马皇帝米哈伊尔八世·巴列奥略收复了新罗马城（君士坦丁堡），重建罗马帝国，由此被授予爱琴海上的诸多岛屿的治权以及黑海贸易的特权。
这一系列权力使得热那亚人获得了在黑海的贸易垄断地位，从黑海北岸收购粮食、畜牧产品，并将奢侈品出售给金帐汗国贵人，赚取了大量利润，但也使得他们被竞争对手所觊觎，危机四伏。
他们的主要对手有二，皆是意大利地区的邻居，一是亚平宁半岛西岸的比萨共和国，二是东岸的威尼斯共和国。这两个城邦国家本来也互有龃龉，但为了对付热那亚，现在逐渐有了联手的趋势。
而热那亚单对抗近邻比萨就很吃力了，更别说还要面临更强大的威尼斯人的压力，所以，他们必须也引入外援才行。
……
时值盛夏，青山绿水，高耸的亚平宁山之下、波尔切维拉河畔，白底红十字的热那亚旗帜下，这座城市正如往日一样繁忙着。
这座城市依山而建，层次分明，白色的石屋一层层叠上去。古罗马时代遗留的引水渠自高山河畔引入水源，贯通整座城市。海浪轻轻拍击着海岸的岩石和石质防波堤，数不清的帆船停泊在防波堤后的港口中。与阿尔卑斯山北边那些肮脏的日耳曼人城市不同，热那亚传承悠久，有着真正的文明气息。
港口西侧的山岭上，一座能俯瞰整个港口的精致石堡中，安东尼·格里马尔迪来到阳台上，手搭在栏杆上，向港口之中新停靠来的那几艘红白大船看过去，久久不语。
他的好友，恩斯特·费埃斯基，也走了过来，陪他看了一会儿，后赞叹道：“真是美丽！世上竟有人能造出如此美丽的大船，他们的手艺一定是被上帝祝福过的！”
不光他俩，港区外围也有不少行人驻足观望，看着这些新到的巨舰。
虽然它们的结构与常见的地中海船只截然不同，上面的许多结构比如那前后八根大管子是做什么的完全不明白，但功能性达到极致自然是美的，而这种美是超越了文明和文化的，能够为任何人所欣赏。
“赞美上帝！”安东尼划了个手势，然后转头对恩斯特问道：“恩兹，你觉得，这些外来人有可能会帮助我们吗？”
恩斯特眉头一皱，在栏杆上捏了捏：“他们带来了众多东方商品，他们自称商人……如果是商人，那总该有个价格；如果他们的确是传说中的那些东方魔法师，那么他们也该有力量。问题是，价格是什么，我们又能买到什么？”
安东尼道：“在叫来你之前，我已经与他们接触过了。他们的船上有一个热那亚出身的圣殿骑士，叫乔瓦尼，我从他口中得知了许多消息。这些人自称来自于遥远东方的‘华夏国’，于前不久找到了一条秘密的新航路，能够绕开亚细亚的阻隔，直达欧洲。他们来到欧洲，是为了经商赚钱的，为此他们需要一块土地作为落脚点。之前他们曾求助于阿拉贡国王佩德罗三世，但被拒绝了，因此，他们又来到了我们这里。”
恩斯特道：“一块土地……的确是难以衡量的价码。你的意思是，答应他们？”
安东尼露出笑容，道：“你还没去看过他们的货物吧？柔顺闪亮的丝绸、洁白的瓷器、美味的香料……这些过去一件难求的商品，现在却可以成箱成箱地买到。虽然要花不少热那维诺，但只要我们再卖往其它地方，那一转手就是赚的！只要能把这些东方商人吸引到热那亚，让他们把货物优先卖给我们，那么一小块土地算得上什么！”
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