偌大的风波，遍布的流言，就像初秋的寒气一样，刮遍了整个中原大地。难怪最近宫女太监们看他的眼色有了变化，从畏惧，变得疑惑，又从疑惑，变得应付……
“殿下。您让奴才打听的那两个人，都没人听过的。”
老太监虚应故事，或许根本没认真打听过，甚至可能已经忘了“齐鱼侯”和“柳明旗”这两个名字。只是突然想起这件事，才勉强应付。
“齐鱼侯逃了，去向不明。柳明旗曾被他扣押在铜牢，多半是死了。”一道男子的声音突然传入房中。
那太监一转头，便见一个膀阔腰圆的中年男子站在殿门口，男子身穿深紫乘舆，胸口绣着张扬的四爪金龙，腰挂三尺玉首剑。太监一见这人，登时吓得浑身激灵，如见了鬼似的。扑通一声跪了下来，俯首贴地：“奴才见过大卿。”
周元弼从袖袍中翻出一枚金锭随手扔在脚下。
“谢大卿赏赐。”那太监一把抓过捧在手中，强抑着狂喜，低声道：“奴才告退。”说罢，起身退出，临走还颇为识趣的闭紧房门。
也不等段缺招呼，周元弼便大摇大摆得坐上一把紫檀宽椅。
“深宫寂寥，人情寡淡，殿下近来住的可还习惯？绣川侯，最近还常来么？”
周元弼连发两问，都是无关紧要的寒暄。段缺摸不清他此行的目的，到底是仁宗授意，还是周元弼自己有什么目的。不敢乱说话，只是应付答道：
“绣川侯时常来的，前两日还见过，不过最近他忙着弄一部名叫《绣川殊引》的榜单，说是要给天下的兵器、高手、美人排名撰述，所以比之前来的少了些。至于深宫生活，本宫时常忧心于国事，倒是未在意起居食饮。大卿一问，此时想想，与宫外似乎也没什么区别。”
“哦？连绣川侯也来得少了？”周元弼露出些许惊讶，又问：“如此说来，微臣听说最近殿下闲暇得很，并非无端。只是没想到竟有国事烦心。不是为何事，微臣当尽效劳分忧之本分！”
段缺答道：“近来父皇与殷大夫连日商量‘奉节堂’之事，又听说国库羞涩云云，若大卿能为父皇解此两宗难事，想必会龙心大悦。”
“哦，原来是这两件事啊。”周元弼毫无顾忌地在段缺的脸上瞧来瞧去，“臣还以为是别的事呢。”
段缺心头一紧，知周元弼要说的就是天底下传开的真假太子之事。一时不知他打什么注意，又不知如何接口，只道：“大卿请用茶。”
“好。”周元弼举盏轻抿。见段缺明明浑身不自在，却强做镇定的端坐如常，轻轻一笑，说：“如果殿下不知如何开口。不如让微臣讲个故事吧？”
“愿闻其详。”
“臣要说的是一匹马的故事。”
周元弼放下茶盏，淡笑着说：
“臣小时候是出了名的笨啊。口舌木讷，四岁了还不会说话，不幸当时臣父返家之时丧命于暴雪之中。孤儿寡母，坐拥万贯家财，岂能长保太平？家里的叔伯长辈欺臣母柔弱，便花了银子，散播消息，说臣并非家父和母亲嫡出，乃是从外面的流民中抱养回来，目的只是为了继承家族掌事权。
“彼时，臣才十二岁，好像半点没承袭父亲凌厉果断的北人气魄，母亲的柔弱顺从倒是继承了大半，一股子的腼腆怯懦。渐渐地，外头风言风语说得多了，便是臣的亲生母亲都怀疑，臣到底是不是他的亲生儿子。甚至后来，倒戈相向。在叔伯们的威逼利诱之下，臣的亲生母亲都说，臣是父亲从外面抱养回来的。
“叔伯们没费多少功夫，只半年便顺利推举了一位远房族弟担任族长，把臣赶出了颖川，没给半两银子，只给了一匹跛脚小马。虽然时隔三十多年，但是当年的场景，臣依旧记得清清楚楚，临走的时候，他们说：‘周氏以贩马起家，若你有本事，就用这匹马做本钱，养活自己吧。’
“臣以为会死在东行的路上，好在人算不如天算，臣的命好啊，两年后遇到了褚衡堂褚老大人。臣永远记得那一天，褚大人派官差把那些叔伯姨娘羁押到并州府的时候，他们满脸苍白的表情。后来褚大人为臣正名，臣才能以周氏嫡长之名重回凉州。那时候，没人敢说臣不是家父嫡子。
“殿下，你瞧，同一个臣下，同一个周元弼。臣的叔伯势大，就把臣变成了抱养的流民野种。褚老权威压过叔伯势力之时，臣又变回了周氏嫡出。哼哼，古往今来，此事并不鲜见。指鹿尚可为马，何况是人！所以啊，这天下的真和假，有时候并不是分的那么清楚。”
周元弼见段缺握紧拳头，满脸沉默，若有所思。缓了三两息，他一拍额头，说：“哎呀，说好是一匹马的事，怎么能没头没尾呢？臣带走的那一匹跛脚马，最后不知怎的突然疯了，在臣回去的第一个暴雪之夜，驼着臣的母亲，一起跳崖了。”
段缺心头一紧，只觉遍体生寒。跛脚马不会突然发疯，更不会无缘无故驮着周元弼的母亲，又无缘无故得去跳崖，一切都是周元弼自己做的……
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