赵榛等人回到芦花村，已是春意盎然。
桃红柳绿，雀鸟齐鸣，一片新绿照眼。四围的芦苇，新芽怒发，密密层层的，绿浪起伏。
早春的海，出奇的安静，像一个乖孩子。海水拍打着堤岸，浪头嬉戏追逐。远远望去，澄碧无垠。海风吹来，还带着新鲜的凉意和浓浓的咸腥味。
一路走过，好山好水好春光。春日美景看个不够，心中说不出的舒畅。
人勤春早。可奇怪的是，此时不但海边空空荡荡的，看不到一艘船只；就连村外的田野上，也不见有劳作的村人。
村口静悄悄的。几株大柳树柔条垂地，织成一片朦胧绿烟。渣渣的鸟叫声，自浓荫处泻*出，清脆悦耳。
三人牵着马，慢慢走着，一面向四处张看。
虽是下午，阳光却很好，风声细细。明亮亮的大白天，却是如此出奇地安静，蓦然让人生出几分莫名的不安。
进了村子，街巷不见人迹，家家院门紧闭。周围静悄悄的，就连平日里的鸡鸣犬吠声也听不到了。整个村子，变成了一座死寂无人的荒村。
三人不由心中着慌，脚下步伐加快，穿街过巷。走不多时，已来到了梁员外的宅院前。
梁员外家的大门，一样紧紧关闭着。缀满绿叶的树枝伸出墙头，随风飒飒作声。院内悄然无声，听不到人畜活动的声音。
三人心中疑窦丛生，急于想探个究竟。赵榛走上前，用手拍打门环。好一会，不见有人应声来开门。
阮小七急了，将马缰绳一丢，几个大步上前，举起拳头就猛力捶打院门。
咚咚！
咚咚咚！
咚咚！
像一湖平静的水，骤然扔进一块石头。砸门的响声打破了村子的沉寂，惹得不知何处的狗叫了起来。
忽听得一阵急促的脚步声，从院子里传来。有人到了门口，颤着声音问道：“是谁啊......谁在外面敲门？”
三人一听，是梁员外的声音。阮小七大叫道：“梁员外，是我们啊！”
院子里面静了下来。稍顷，门闩响动，院门拉开一道缝，梁员外的头探了出来。
还未待他说话，阮小七已一把将院门推开，嘴里喊着：“员外，你啰嗦个啥，快些开门啊！”
梁员外身子向外一仆，差点摔倒。赵榛赶忙扶住他，一边问道：“员外，这到底是怎么了？怎么家家关门闭户，外面连个人也看不到？”
梁员外朝两边看看，忙道：“几位快些进来，进屋再说！”三人把马牵进院子，梁员外随即关好院门，上了门闩。
院子里没有人。屋檐下一棵石榴树，长满了嫩绿的叶子。三人将马拴好，梁员外在前，几个人一起向跨院走去。
刚迈进跨院，就听得人语声响起。马扩、田牛、末柯已从屋里走出来，却不见方圆。
“方圆呢？”赵榛一愣，心中生疑，不禁问道。
田牛面现悲伤之色，抢先答道：“方圆出事了！”
“出事了？”阮小七也大感意外，“出了什么事？”
马扩此前还带着笑意的脸，立时阴沉了下来。他皱了皱眉，点点头：“方圆出了意外，就在前些日子，不治身死。”
赵榛还待再说，梁员外招呼一声,说道：“别在这待着了，进屋去说！”
众人进了屋，各自坐了下来。马扩看了一眼萧若寒，没有说话。赵榛这才想起来，还没给几个人引荐她。
他把路上的情形约略一说，马扩等人不住点头。萧若寒与众人一一见礼，重又坐下。
“到底出了什么事？村子里怎么是这个样子，方圆他出了啥意外？”阮小七有些等不及了。
梁员外张张嘴，看看马扩，方开口道：“马大人，我看，还是由你来说吧。”马扩点点头，抬眼望了望屋外，神色凝重。
阳光洒了一院子。墙根下几丛绿竹，新叶初发，潇潇有声。树影落在窗台上，一阵明，一阵暗。
马扩的声音有些沙哑。
原来就在一个月前，登州府的官吏突然造访芦花村。
芦花村是个小村落，户少人稀。村民多以打鱼为生，间或种几亩田，植些桑麻之属。村里的大事小情，日常都由里正（村长）出面，村民图个清闲。这么多年来，哪怕在大宋治下，一年到头也难得见个官府的人来。
如今芦花村名义上已归属大齐，不过充其量也只是个名分。虽常有大小商船由此经过或停靠，但毕竟是个小渔村，地处偏僻，物产有限。倘若还有什么值得言说的，那就是村外近海处，芦苇环绕的一大片海湾，辽阔静深，能藏的下上百艘船只，称得上是天然良港。
登州府县懒得过问，村民的日子还和从前一样，并无二致。可这一回竟有登州府的官员来到芦花村，煞有介事的，着实有些不同寻常。
村民们被召集到村中的大场院里。好几百口人，挤在一起，乱糟糟的，人声沸腾。
多少年了，村里都没有过这样的场景。小孩童们倒是挺高兴，在人丛中钻来钻去，闹个不停。大人们都有些心神不安，不知道会是什么事情。
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