栗海棠发现栗夫人走路姿态不如往日那般雍容优雅，似乎半个身子都倚在王嫫嫫的手臂上勉强支撑着走来。
“麦苗，去烹茶。青萝，去拿几个厚垫子来。”
栗海棠上前亲自扶着栗夫人走进西暖阁，和王嫫嫫一左一右给栗夫人借力支撑。待坐下时，青萝已取来厚垫子铺好，让栗夫人坐得舒服些。
“王嫫嫫，你也去外间喝口热茶暖暖身子吧。”栗海棠让青萝陪着王嫫嫫出去外间，她亲自捧鲜果糕点放到小桌上，说：“今儿宴请各府的夫人们来小聚，做了几样儿可口的点心，栗夫人若不嫌弃便尝尝。”
栗夫人强装笑意，说：“妾身哪敢嫌弃呀，多谢栗大姑娘。你快坐吧，别站着。”
“好。”
栗海棠坐到另一边的炕沿，待麦苗摆好茶碗，吩咐她到门口侍候。小小的西暖阁里只有她和她二人，说话也能自由些。
栗夫人内心感激小姑娘所做的，无心品茶，全心都思虑着该如何开口。面对一个和大女儿同龄的小姑娘，她如何解释瓷裕镇沸沸传扬的谣言？她又如何将前尘往事说出来博得一丝同情？
见栗夫人迟迟不开口，栗海棠懒得装不知的样子，开门见山地问：“栗夫人夜访奁匣阁，是为瓷裕镇传扬的谣言而来吧。”
“栗大姑娘知道？”
栗夫人震惊不已，又觉得奁匣阁在瓷裕镇的中心，隔着高墙也能听到后街百姓们的议论纷纷，亦不足为奇。
栗海棠解释说：“今日宴会时偏巧栗夫人没来，我派小厮骑马去半路迎着。没想到小厮没把栗夫人迎来，反倒在街上百姓口中听到一则奇闻。”
掀眼帘察看面容憔悴的栗夫人，继续道：“小厮禀明后，我和众夫人们皆不相信谣言中所说的，毕竟栗楚夫人和栗小姑娘已仙逝多年。听莫夫人说当年栗楚夫人仙逝后，栗夫人才嫁入栗氏中正府。”
栗夫人泫然而泣，无奈道：“自从嫁入栗氏中正府后，我便背负着谋害前主母的罪名。幸好珅儿已懂事儿，尚能分辨明理，从不相信那栽赃于我的谣言。”
“我日夜劳心操持栗氏族和中正府中的诸事，没想到还有人不死心。唉！我真真是不知道自己还能支撑多久。”栗夫人抹抹泪珠，说：“我常常想自己还有哪里做得不好？思来想去，栗楚夫人善良的贤名已深种众人心中，我哪里比得过她呀。”
“栗夫人已做得很好了，何必自贬。”
栗海棠从袖袋里拿出一张纸，递给栗夫人，说：“你瞧瞧这纸上的画像可认得？”
“是谁？”
栗夫人展开纸，映入眼帘的竟是一张可怖的女鬼面容，吓得她浑身僵硬、脸色苍白，双唇颤抖地问：“这，这是，是什么人，长得如此，吓人？”
“栗夫人怕什么，我当初见到面具的实物，那才是真真的吓破胆子呢。”栗海棠笑栗夫人胆小，指指纸上的画像说：“我总觉得这女鬼容貌很熟悉，不知从哪里见过。”
栗夫人放大胆子，眯缝眼睛瞧着，说：“阿兰？这……会不会是栗楚夫人身边的大丫鬟阿兰？”
“兰姨？”栗海棠装傻，问：“听珅哥哥说，兰姨早在半年前已失踪。连他都不知道兰姨去了什么地方，至今还派不少人去暗中查访呢。”
栗夫人脸色微怔，疑惑问：“阿兰回来了？何时回来的？我怎会不知呢？”
“兰姨受过重伤被珅哥哥从街上捡来，当时我留她住在后院的小厢房里养伤。待她伤愈后便杳无音信，直到端午节那日莫氏南府的七姑娘戴着面具来吓唬我，我才察觉这面具的容貌很熟悉。”
栗夫人感叹道：“正是呢。半年前我曾在府后的一处荒屋里见过她，当时她极为狼狈。我不认得她，当她是来乞讨的，便让厨娘拿一碗羊肉羹给她，打发走了。”
“栗夫人真该留下她的。”
栗海棠说着，把纸收回来折好藏回袖子里，说：“栗夫人可想卸下多年的罪名？”
栗夫人眼睛一亮，急迫问：“栗大姑娘有良计？”
“尚有一计不知能否成功，不过可以止住瓷裕镇的谣言。”栗海棠学着诸葛弈平日的模样，纤纤玉指沾了茶水，在漆光精致的桌面写下“诱毒”二字，“栗夫人可否在府中暗暗调查当年栗楚夫人所中的毒？只要查到毒源，我们就能从制毒的那个人口中得知谋害栗楚夫人和栗小姑娘的真正凶手，栗夫人也能洗脱背负多年的罪名，还清白声誉。”
栗夫人怅然叹道：“难啊！你以为栗楚夫人当年使唤的老嫫嫫和丫鬟们如今还在府中吗？呵呵，早在我嫁入中正府之前，与栗楚夫人有过恩怨的下人们全部被打发到田庄子去，一辈子不得踏入瓷裕镇半步。”
“别说我想追查当年之事，珅儿亦无法追查。田庄子的管事皆由老爷亲差遣，他们只认老爷的对牌。两只签牌并到一起才认可，依令行事从无差错。”
“除了栗氏族，别的氏族也如此治管田庄子吗？”
“是啊。”
栗夫人柔声笑答。
栗海棠惊讶，心想她在诸葛弈的书房里也曾经见过几个签牌子，皆是半边儿的签牌，上面凹凸的字只能看到一半，据她分析应该是燕峡镇的铺子，而非田庄子。
“栗大姑娘，依你谋算，我若不能在府中追查下毒之人，又有别的法子吗？”栗夫人不甘心，既然她被人设计推到风口浪尖上，就不会再白白的担罪名受人诟病。
栗海棠长舒气，说：“栗夫人，我原本另有一计，只是太危险，怕你……”
“没关系。栗大姑娘尽管说出来，为了洗脱莫虚有的罪名，我甘愿付出一切代价再所不惜。”栗夫人仿佛破斧沉舟之势，恨不得一夜翻案为自己证明清白。
“栗夫人，你莫急，待我想想。”
栗海棠站起来，背着小手走来走去、走去走来。
“有了！我知道该如何去做啦。”
“快快说来，我要如何做。”
栗夫人欣喜若狂，拉着栗海棠坐到身边满眼期盼。
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