三皇时代晚期氏族逐步发展成部落，最后出现了松散地管理一群农耕部落的首领炎帝。
史载炎帝凡传七世，是从三皇到五帝时代的过渡时期。
炎帝时代末期，轩辕氏在北方兴起，打败了炎帝，并以武力统一黄河流域诸部落，建立部落联盟的权力机构称为黄帝。
这时，中国远古历史进入五帝时期。
五帝时代属于原始社会的晚期，至最后一帝虞帝舜时，开始有了华这个族称。
以后，经过夏、商、周三代的发展，中华文化模式逐渐定型。
历史上把代表这一文化模式的族群，称为华夏民族。
古代华夏族群居于中原，为文明中心，而周边则较落后，因此逐渐产生了以文明礼义为标准进行人群分辨的观念，区分人群以文化和文明程度，而不以种族，合于华夏礼俗文明者为华，或称夏、华夏、中国人，不合者为夷，或称蛮夷、化外之民。
东周末年，诸侯称霸，孔子着春秋大义，提出尊王攘夷，发扬文化之大义。
如楚国自称蛮夷，其后文明日进，中原诸侯与之会盟，则不复以蛮夷视之；而郑国本为诸夏，如行为不合义礼，亦视为夷狄。
朱高煦用“夏朝之始”作为四海万国公用纪元的第一年，并将此纪年法命名为“公元纪年”，实在是让方孝孺、解缙感到无比震惊。
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