崇祯四年三月初一，出征新军回到攀西基地，迎接他们的是一场盛大的欢迎会。
王之临、赵匡一文一武代表留守人员，各自牵过叶宰、秦佐民的马缰送入扎着红绸的旗门。
锣鼓敲起铿锵的节奏，唢呐吹出欢快的乐曲。
从营门口至大帐，以黄土铺路，两百余人被组织成两列分列两边。
掌声响起来了，恍若一道道雷电在轰鸣。
叶宰骑着高头大马，脸带微笑，频频向四周挥手。
每一次挥动都会引起一片热烈的欢呼声：“兵宪万胜！”
当然，此类互动行为仅限叶宰一人，其他出征将士均是抬头挺胸、目不斜视，操动正步队列俨然。
然而这只是表面。
将士们脸上的表情出卖了他们的心情，无一不是眉飞色舞、与有荣焉，有些搞怪的甚至在挤眉弄眼、吐舌歪嘴，引起迎接人员阵阵暴笑。
从营门至中军大帐，短短数百步距离，叶宰走了十分钟。
他在帐口调转马头时，队列的尾巴才进了营门。
驻马叶宰旁边的秦佐民高兴道：“良臣，若是在城里，两边一定有无数的香帕、花球抛来！”
“哈哈。”叶宰畅笑道：“就像去年京师那次？”
“嗯那！”秦佐民两只眼睛都好像在放光，“良臣，记得我们绕行到南城路过胭脂胡同那刻吗？唉呀，有首诗怎么说来着？酒醺红粉自生香，双手……双手……”
说到这儿秦佐民卡壳了，抓耳挠腮半晌却徒劳无功，只得扭头看向叶宰，希望这个进士能接下去。
叶宰余光接收到了秦佐民的求救，奈何肚子里墨水有限，都不知道秦佐民念的谁的诗！遂正视前方当没看见，严肃道：“佐民，注意场合，少说那些有的没的。”
“呵呵呵……”王之临听到两人对话，捻须笑个不停。
呃？
秦佐民被迫脸色一正，憋不住在肚里腹诽：文人真是不爽利，又想当表子又想立牌坊！
……
热闹的欢迎会后，叶宰将军务交还秦佐民，与王之临一起返回东营。
王之临此时也骑上一匹马，与叶宰并辔而行说着话。
叶宰将战况一笔带过，着重介绍了他上奏朝廷的题本和写给周延儒的信。
临到东营内钢铁基地门外，将将把事说完。
看着沉思不语的王之临，叶宰郑重说道：“行之，别怪我没有事先征求你的意见。”随之抬手指指周围示意王之临，动情道：“这里是我的心血，是我们腾飞的基础，交给别人我不放心。只能麻烦行之兄了！”
接着便低下头抱拳不语。
短暂沉默后，王之临突然大笑起来，道：“哈，良臣，我有什么不愿意的？知州正五品，比起如今的七品经历连升四级！我才三十三岁，也算是光宗耀祖了，哈哈哈……”
叶宰吭哧道：“行之，是……从五品。散州，散州。”
王之临的笑声嘎然而止，眼睛一鼓道：“不是直隶州？”
“不是，不是。”叶宰更尴尬了，道：“那啥，如果是直隶州，省里可能会派出参议分守，你看这……这……”
“我懂了！”王之临抬手打断，脸色也转为郑重，“良臣放心，攀西州我定会帮你管好！”
“好好，行之兄吾之铁瓷也！”
“铁瓷为何物？”
“哈哈，铁哥们儿。”
“铁哥们儿又是何物？”
两人嬉笑着打马分开。王之临要赶去打冲河组织人手，准备继续挖通沟渠。
叶宰则进了钢铁基地，苏豹子早就等着门后，待他进来便跪地大呼：“恭贺兵宪得胜归来！恕卑职等职责所在，未能出迎。”
“你们守好炼钢炉就是对本官最好的恭贺。”叶宰一本正经回道，然后俯下身趴在马背上，小声问道：“研究所里怎么样？”
苏豹子也小声回答：“一切如常。”
“走，过去。”叶宰挺起身一拉马头，转向研究所方向。
到了研究所门口，两个守卫的兵丁敬礼吼道：“兵宪万胜！”
“好好，辛苦你们了。”叶宰笑着点点头，跳下马从马鞍后取了一个大包裹，向跟来的苏豹子吩咐道：“豹子，去把马刷了，我待会儿要用。”
“哎。”苏豹子答应了，上手来牵缰绳。
“咴儿咴儿……”红兔扬起马首冲往里走的叶宰嘶鸣。
“乖啊，你看你一身灰，都不漂亮了。”叶宰回头安慰一句红兔，脚下不停拐个弯消失在众人眼前。
叶宰急急忙忙来研究院并不是要“研发”在小河村构想的手榴弹，而是有一个关于生死的问题亟待解决。
“刘老根，刘老根……”叶宰走进刘老根的帐篷却发现空无一人，心急下大声叫喊起来。
“来啦，来啦。”刘老根的声音从旁边一座帐篷中传出，须臾后气喘吁吁钻进来，“叶老爷，你找我？”
“嗯。”叶宰将手中的包裹扔向桌子，发出“嘭”的一声，说道：“把这盔甲给我返工，涂成红……不，黑色、灰色都可以，总之要不显眼。”
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