袁茂醒了，发现自己又落到胡桂扬背上，而且是被锁链捆绑，享受此前石桂大的待遇，狂怒之下，气得快要晕过去，破口大骂，越骂越来劲儿。
胡桂扬不理他，小草有点受不了，追上来说：“再不闭嘴，我捏你鼻子啦。”
袁茂有点害怕，闭嘴沉默一会，再开口时改为劝说，还是千载难逢那一套，胡桂扬仍然不理，只顾大踏步行走。
看到前面的树下栓着不少马匹，胡桂扬欢呼一声，“真是救命，把这个家伙背到城里，我非累死不可。”
袁茂面朝后，说着说着忽然注意到远处烟尘滚滚，“那是……流民和官兵要打起来了。”
胡桂扬放下袁茂，“你总算清醒几分，去牵三匹马来。”
袁茂摆脱锁链，看看胡桂扬，看看不算太远的黑压压人群，再看看更远一些的烟尘，问道：“咱们要去别的丹穴吗？”
“嗯，如果我没猜错，只有在丹穴附近才能找到樊大坚。”
村子无险可据，很可能失守，袁茂虽然贪恋丹穴，心里却不那么糊涂了，跑去树下牵马。
小草收起链子枪，关切地问：“你又失去功力了？”
胡桂扬点点头，这回失去得更快，还没跑出多远，他就已气喘吁吁，与此同时，心中越发怀念吸取丹穴精华时的感觉，好像不回去就再也没法畅快呼吸似的。
“你再打我一下。”胡桂扬觉得这或许有用。
“咦，还打？巴掌？还是捏鼻子吧。”
胡桂扬摇头，“捏鼻子不能让我清醒，打吧，不用留……”
话没说完，小草跳起来就是一巴掌，真用力了，她练过一段时间火神诀，没服食过金丹，但是从小学武，力气比一般少年大多了，这一掌丝毫不留情面。
胡桂扬被扇得眼冒金星，真想还击一拳一脚，心中这么一怒，对丹穴的怀念的确减少几分。
小草后退两步，“你让我打的，别、别用这种眼神看我。”
胡桂扬挤出一丝微笑，“以后我再让你打的时候，还这么用力。”
“随叫随到。”
袁茂牵马回来，惊恐地绕过小草，将两匹马的缰绳交给胡桂扬，自己留一匹。
胡桂扬分一匹马给小草，三人上马，不约而同向北方遥望，烟尘中显露出大批骑士，马蹄声远远传来，地面微微颤动，村庙周围的人群仍不为所动，没有一个人跑出来。
“他们真是疯了，等死吗？”袁茂心中不由得一阵惊慌，他知道，若不是胡桂扬将他硬带出来，自己也会留在原地，宁死不动。
“他们未必能打起来，走吧。”胡桂扬调转马头，顺着官道向南边的郧阳城跑去。
路上的哨所都已无人把守，村镇也空无一人，各家的牲畜没有被带走，乐得自在，悠闲地咀嚼，偶乐嘶鸣几声，像是在互相打听情况。
“看来城里的丹穴也没守住。”胡桂扬轻叹一声。
袁茂却已急不可耐，“城里有官兵把守，流民一时攻不进来，可以让咱们……”
“你非要去凑热闹？”
“这不是凑热闹，这是……胡桂扬，我知道你现在不相信我，但我说的每一句话都出自真心：错过丹穴，你我将会遗憾终生。”
“等你学会一身神功，打算做什么？要知道，你并非唯一，郧阳府至少有一两万人与你一样厉害。”
“这一两万人居于千百万人之上，天下英难豪杰尽出此辈，或自立山头，或闲游江湖，或报效朝廷，无论做什么，都是人中龙凤。”
“你呢？”
“当然是报效朝廷，建功立业，博取一份功名。”袁茂的野心倒是没有改变。
“那你去见厂公吧，别人都忙着吸取丹穴精华，你抢前给厂公报信，必得信赖，等你带着厂公回来，什么事也不耽误。”
“可是我比别人少吸一两天……”
“最能干的人就一定能当大官儿吗？”
袁茂一愣，他服侍袁彬多年，见过无数合理、不合理的事情，说到官场规则，能力当然重要，却不是唯一的重要。
“厂公在哪？”
“他从陆路来郧阳府，早则今日，晚则明天，必然赶到，你顺着咱们来时的道路迎上去，应该很快就能见到人。”
“见面之后我说什么？”
“把你知道的一切都说出来，不要隐瞒，反正这些事情早晚有人告诉他，谁先说谁立功。”
说话间，三人已能望见城墙，迎接厂公要往东去，无需进城。
袁茂犹豫一会，“你没骗我？”
“离七月十五还有二十多天，迎接厂公只需一两天，骗你有何用处？况且你又不是我亲儿子，你若是一心只想吸取丹穴精华，也随你，我不再阻拦，更不会将你强行带走。”
袁茂脸上微微一红，“我之前……说过一些……话，并非本意，再给我一次机会，我仍然愿意追随你，而不是石桂大，那种人我见多了，他们看似大方，其实将每一次给予都牢牢记在心里，早晚会成倍索回。”
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