上午，北京孙承宗宅邸客厅内。
孙承宗、张国纪对坐喝茶闲谈，红霞、张嫣陪坐照应。
张国纪问：“稚绳兄，最近听说官军在辽东大败，消息可靠吗？”
孙承宗点点头：“国纪兄，在我家里说说可以，在外边就不要乱讲了。”
张国纪：“我知道轻重。稚绳兄身在内阁，对国家大势当了如指掌，能否为我指点一二？”
张嫣：“孙伯父，我也想多了解一些国家大事。”
孙承宗：“国家大事，必须从财政、军事、用人行政说起。大明财政，自正德年以后，由于土地高度集中，大地主隐匿赋税，收入即逐渐减少，军费却大增至一千三百万两，而正赋及其他加派总共才一千万两。皇族支费也多得惊人，加上冗官冗食，嘉靖一朝每年财政亏空多者近四百万两。太祖、成祖都是在战争中成长起来的人，知道怎么与手下将士和敌人打交道；而后世之君深居内宫，不晓战事，又怎么去制服内外的虎狼之师呢？宦官专权与厂卫制度结合祸乱朝纲。宦竖可以代皇帝批答奏文，下行诏谕，实际是上把最高的决策权与行政权都据为已有。他们自然会向经济、军事上索取更多的权力。还有，政治上的腐败带来了官场风气的败坏，表面上的道貌岸然，始终不能掩饰内心的龌龊渺弱，党派之争就是典型表现。这各种因素纠结在一起，即造成了辽东叛匪越打越多，而官军屡战屡败。”
张嫣：“皇上派孙伯父带兵打仗，一定会无往而不胜！
张国纪、红霞大笑起来。
孙承宗：“国家大事哪有那么简单！”
紫禁城乾清宫东暖阁里，天启坐在榻上，叶向高、孙承宗斜着身子坐在榻旁两个圆凳上。
天启：“二位阁老，辽阳、沈阳接连失陷，辽东大局如此败坏，到底原因何在？”
孙承宗：“臣曾说过，李成梁是罪魁祸首；袁应泰是典型的书生掌兵，空有一腔热血而指挥调度无方。现在，辽东北部大片国土已经沦陷，要想保住辽南各地，进而恢复辽北，必须派一个有勇有谋的大臣前去才行。”
叶向高：“有人推荐前任辽东经略熊廷弼再次赴任，皇上以为如何？”
天启：“吾师，熊廷弼这个人到底怎么样？”
孙承宗：“这人自幼聪明好学，曾是湖广乡试第一名。三十岁中进士当御史，却一当就当了二十年，原因是脾气太坏，喜欢胡乱骂人，同僚、上下级几乎没几个人与他交好。”
天启：“看来此人很有点儿个性呀。”
孙承宗：“此人有胆识有能力。前一段，朝廷十二万大军在辽北损伤殆尽，辽阳、沈阳几乎成了空城，他却只带了几个随从就任辽东经略。招集溃散的士兵，抚恤流离失所的难民，并且毫不犹豫地连连斩杀几个逃将，这才将辽阳、沈阳牢牢控制在朝廷手里。因此，努尔哈赤也一年多不敢南犯。”
天启：“此人很有才干呀。”
孙承宗：“因为他得罪人太多，言官一再弹劾他不能收复失地，他干不下去了。在继任辽东经略袁应泰手里，没多久辽阳、沈阳就相继失陷了。”
天启：“那就让熊廷弼再当辽东经略吧。”
叶向高：“皇上圣明。”
孙承宗：“熊廷弼这种刚愎自用的人，也要防备他不纳佳言，铸成大错。”
叶向高：“人无十全嘛！”
孙承宗：“辽东经略属下辽东巡抚，由谁担任为好？”
叶向高：“广宁兵备道王化贞，在辽阳、沈阳失陷以后，率几千疲弱士卒坚守孤城，人称‘气不慑，时望赫然’，由他任巡抚定能有所建树。”
孙承宗：“王化贞也是性情跋扈的人，目前又手握重兵，恐怕熊廷弼驾驭不了他。”
叶向高：“王化贞是我的学生，我写一封信严厉提醒他好好配合。”
天启：“拟旨吧。”
清晨，广宁演兵场上。
熊廷弼坐在点将台正中不出声。
王化贞志得意满地坐在熊廷弼身旁，望着台下盔甲明亮军威雄壮的一行行士兵，挥了挥手。传令官将红色令旗一摆，数万士兵摆开阵势，枪来刀往，杀声震天地操练起来。过了一会儿，传令官又将绿色令旗一摆，数万将士快速移动，变幻出一字长蛇阵、阴阳八卦阵、十面埋伏阵……。过了好大一会儿，传令官又将黄色令旗一摆，数万将士悄无声息地快速退出演兵场。
忽然，远处传来震天动地的呐喊声，紧接着，几千骑兵挥舞刀枪风一般冲进了演兵场，分别对着两旁的草靶拼命砍杀。只见草屑纷飞，靶子一个个倒在马蹄之下。
骑兵操练完毕，整队站立，冲着点将台高呼：“驱逐鞑虏！杀敌报国！……”
王化贞：“经略大人，你看我这六万精兵，能不能一举荡平赫图阿拉，活捉虏酋努尔哈赤？”
熊廷弼一愣：“什么？一举荡平？活捉？王巡抚想得太容易了吧！两年前，朝廷派七八位总兵，其中包括令倭寇闻名丧胆的刘綎，令蒙古人望风披靡的杜松，率领数十名久经沙场的老将，十二万大军进剿赫图阿拉，对外号称四十七万人马。结果怎样？顷刻之间瓦解冰消！”
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