北京紫禁城乾清宫东暖阁内。
天启正斜倚在炕中的明黄靠垫上，摆弄小巧精致的木雕楼阁。
王安进来禀报：“叶阁老、孙阁老求见。”
天启放下手中的木雕楼阁，坐直身子道：“传。”
叶向高、孙承宗进来礼拜一番，然后坐在早就备好的矮凳上。
天启：“叶阁老、吾师有何事启奏？”
叶、孙立即就要起身回答，天启一摆手：“不必多礼，说吧。”
叶向高：“请孙阁老向圣上细说吧。”
孙承宗：“托列祖列宗庇佑，托陛下洪福，虏酋努尔哈赤率六万士卒连续三日猛攻山海关，除留下几千具尸首外，一无所获。”
天启大喜：“太好了，山海关大战，一洗辽阳、沈阳、广宁之耻。二位阁老荐人得当，王在晋功不可没！传旨，王在晋加兵部尚书衔，其余官兵均论功行赏。王公公，尽快准备羊羔美酒、金银绸缎，三日后你代朕去山海关犒赏三军。”
王安：“老奴马上安排。”
孙承宗：“虏酋损失惨重，已退回辽阳休整，沿途将所有民房、城堡尽行焚毁，来不及逃入山林的百姓全部掠至辽阳。关外已是‘白骨露於野，千里无鸡鸣’了。”
说到此处，孙承宗声音已有些颤抖，只是在天子面前，才强自忍住没落下泪来。
天启、叶向高都黯然神伤。
孙承宗：“陛下，臣已下令，命王在晋趁此番大捷，向东推进。”
叶向高：“圣上，内阁拟命令户工两部准备钱粮器械，保障辽东前线的供给。”
天启大喜：“叶阁老、吾师的安排，甚合朕心。王公公，速去安排酒宴，朕要与二位阁老痛饮一场！”
山海关经略官邸内。
王在晋坐在客厅正中，几个文武官员分坐两旁。
一个老仆人端上几杯清茶，一一奉给众人，垂首退下。
王在晋：“各位大人，王某初到关前，即遭逢强敌攻城。幸赖士卒用命，文武配合得当，才能杀退强敌，得到圣上大力褒奖。王某万分感激，请各位受我一拜。”
说着，王在晋起身，恭恭敬敬地向两边拱手施礼。
两边的文武官员纷纷起身回礼。
王在晋：“今晨接到兵部急递，命我等积极向东推进，各位有何高见？”
武官甲：“刚刚经过一场大战，将士们急需休整，怎能贸然东进？”
文官甲：“关外赤地千里，我们正好乘胜出击，逐步收复失地，岂能坐等努尔哈赤再次来攻？”
武官甲正要反唇相讥，王在晋怕弄成僵局，双掌向下轻轻压了两压：“二位大人，不要争了，咱们明日一早出城巡视一番，再做定夺好不好？”
文武官员纷纷答道：“好，好。”
北京赵南星府邸内。
宽敞明亮的客厅中，吏部尚书赵南星坐在主位，大学士叶向高和孙承宗、副都御使高攀龙和邹元标，坐在两边的客位上，每人身边的小几上，放着一杯清茶。
赵南星：“各位大人，今年又是京察年。圣上初登大宝，求治心切，已有旨意命下官借此机会大力整顿吏治。各位有何高见？”
叶向高：“神宗皇帝三十多年疏于朝政，致使纲纪废弛。如今到处是文官爱钱武官怕死，所以才造成了努尔哈赤一个无知夷狄，仅靠几十号人马竟然兴起于蛮荒之地，搅得朝野不安。吏治不清，国无宁日啊。”
孙承宗：“我朝自开国以来，边患从来就没有停止过。区区一个努尔哈赤，绝对动摇不了我大明王朝的根本，充其量也不过是一个肘腋之疾。而大明王朝的心腹大患，是世道人心。”
邹元标：“下大力气狠狠整治一批贪官污吏，定能够使风气大变。”
孙承宗：“太祖高皇帝在日，用剥皮实草之法惩治腐败官员，手段够狠够惨了吧，二百多年以来，贪污腐败的现象是多了还是少了？”
高攀龙：“依稚绳兄之见呢？”
孙承宗：“两千多年以来，中国人虽在口头上大力提倡圣人之教化，以清世道而正人心。各位都是饱读圣贤之书出仕多年之人，可以扪心自问，我们说的和我们做的，差距到底有多大？世道就是人心啊！”
叶向高：“稚绳兄可有救时良策？”
孙承宗：“孙某一介书生，文不能安邦，武不能定国，何敢大言救时？只是愿与各位达人探讨出一个办法而已。”
赵南星：“今天请各位驾临寒舍，是想议论京察之事。现在说了半天，是不是离题远了一点儿？”
叶向高：“那就请赵大人说具体一点吧。”
赵南星略一思忖，说道：“我东林党人才德兼备，虽说如今遍据要津，但真正行起事来，每每被齐、楚、浙等党人掣肘。愚意是借此番京察之机，彻底清除他们。”
赵南星的话音未落，邹元标、高攀龙便齐声说：“此计甚妥！”
叶向高微微摇了摇头。
孙承宗有些激动，大声道：“若果真如此，朝堂之上立即会狼烟四起！”
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