北京内阁首辅签押房内。
魏忠贤笑眯眯地走进来，冲着叶向高拱手施礼：“叶阁老，老奴到你这儿讨口茶喝，方便吗？”
叶向高只得笑着答道：“魏公公这说的什么话，叶某的茶叶，虽比不上司礼监的名贵，估计也能凑合着喝。来人，给魏公公上茶。”
书办端上一杯清茶，放到魏忠贤面前：“魏公公请慢用。”
魏忠贤闻了闻茶香：“不错，叶阁老不愧是清贵世家、品茗高手。”
叶向高：“魏公公前来有何指教？”
魏忠贤：“叶阁老，千万别说什么指教，魏某只是个奴才，给万岁爷跑跑腿儿，传个话儿。怎么能跟才高八斗学富五车的叶阁老相比呢？”
叶向高：“魏公公太客气了，有话直说吧。”
魏忠贤从怀中掏出一份名单，双手交给叶向高，说道：“礼部侍郎崔呈秀、锦衣卫指挥使许显纯等文武官员几十人，对万岁爷忠心耿耿，供职勤勉，成绩卓着。叶阁老与吏部商量一下，都提拔一下吧。”
叶向高接过名单，快速浏览一遍，微微皱一下眉头，说：“老夫对这名单上的人，大都有些了解，骤然提拔恐难以服众。再说，崔呈秀这种级别官员的提拔，必须万岁爷亲自确定，内阁才能拟旨。这个规矩，魏公公应该知道。”
魏忠贤脸色有些难看：“叶阁老，老奴对东林诸公一向礼敬有加，是不是诸公看不上老奴呀？”
叶向高：“魏公公与老夫讨论官员提拔，与东林党有关系吗？”
魏忠贤一时语塞，停了一下才说：“既然叶阁老不给老奴这个面子，此事以后再说吧。”
北京魏宅小客厅内。
顾秉谦、魏广微、崔呈秀、许显纯等人，眼巴巴地看着魏忠贤走进来。
魏忠贤铁青着脸，把那份名单往桌子上一拍，破口大骂：“叶向高这个不识抬举的狗东西，竟敢当面顶撞咱家。”
顾秉谦火上浇油：“他从来就没把魏公公放在眼里。”
魏广微：“这个内阁首辅是不能再让他干了。”
崔呈秀：“这个老家伙家财万贯，从不贪污受贿，从不滥用职权，咱们还真抓不住他什么把柄，怎么下手呢？”
魏忠贤嘿嘿奸笑着：“抓不住把柄，可以逼他辞职嘛！”
顾秉谦、魏广微、崔呈秀、许显纯四人几乎同声问：“怎么逼？”
魏忠贤：“等着瞧咱家好手段吧！许显纯，叶向高住宅一带的治安归谁管？”
许显纯：“五城兵马司。”
魏忠贤：“兵马司归谁管？”
许显纯：“锦衣卫。”
魏忠贤冲许显纯招招手：“附耳过来，咱家给你一条锦囊妙计。”
许显纯凑过耳朵听着魏忠贤吩咐了一番，高兴地说：“此计甚妙，厂公等我的好消息吧。”
许显纯步履轻快地走了。
顾秉谦、魏广微、崔呈秀不明所以，瞪着眼看魏忠贤。
魏忠贤：“别看了，回家等好消息去吧。”
夜晚，北京叶府大门口外，几个灯笼高挂着，照得大门口雪亮。
忽然从四面八方冒出来几百个乞丐，聚集到叶府大门口齐声高叫起来：“我们要见叶阁老！我们要见叶阁老！”
叶府大门打开，几个气势汹汹的家丁手执刀枪冲出来，一看这么多乞丐，也不敢耍横了。
叶府管家出来问：“天这么晚，叶阁老已经睡下。有事明天去顺天府说吧。”
乞丐们吵吵嚷嚷：“不行，不行！我们是河南灾民，在京城乞讨为生。实在活不下去了，求叶阁老给找一条生路。”
叶府管家大怒：“叶阁老是内阁首辅，这些小事你们明天去顺天府说。”
乞丐们根本不听，各自把打狗棒敲得乱响，仍然齐声高叫：“我们要见叶阁老！我们要见叶阁老！”
一个家丁从远处跑过来，凑近管家小声说：“五城兵马司说，灾民向首辅请愿，他们不好派兵驱赶。”
乞丐头目打个手势，乞丐们闹得更欢了。
天，渐渐亮了。
夕阳西下的时候，忽然又有一大批太监聚在大门口吵吵嚷嚷。
叶府管家出来问：“各位公公，有什么事？”
一个太监说道：“我们都是年老退休的太监，生活待遇实在太低，请叶阁老给指条活路。”
管家说：“你们都归司礼监管，干吗找叶阁老？”
太监：“国家的钱粮都归叶阁老管，我们当然要找他！”
太监们齐声高叫，腔调和那群乞丐们一模一样：“我们要见叶阁老！我们要见叶阁老！”
夜色深沉，叶府小客厅内。门口太监们吵嚷声传进来，搞得叶向高十分烦躁。
赵南星气愤地说：“叶阁老，一连两天这样搅闹，肯定是魏忠贤在背后指使！”
高攀龙：“已经位居司礼监秉笔太监，赌棍流氓的本性丝毫不改。”
叶向高：“连自己的安全都无法保障，老夫这个首辅还有什么脸面再干下去？”
赵南星吃惊地说：“叶阁老，大明朝廷还要靠你支撑，你千万不能萌生退意呀！”
叶向高：“你觉得咱们东林党还能有所作为吗？”
赵南星：“自万历末年，咱们东林党几经磨难，才有了今天这个众正盈朝的局面。叶阁老，你可千万不要气馁！”
叶向高：“众正盈朝？已经成为过去。你放眼看看，内阁、六部、地方督抚州县，大都是魏忠贤的党徒。”
高攀龙：“东林党人还得拼命报国呀，孙阁老他们还在前线苦苦支撑，咱们撒手，他们怎么办？”
叶向高：“老夫年逾古稀，实在没劲挣扎。二位，对不起，吾意已决，明天就递辞呈。”
赵南星：“叶阁老，你这样做，不是正好落入魏忠贤的圈套？”
高攀龙：“首辅大人，你这样做对得起东林党顾宪成等先贤吗？”
叶向高：“老夫太累太烦，没几年好活了，让我回家乡过两天安生日子吧。”
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