昭通古文化遗址地处昭通东北部的过山洞村，这里因1982年市文物普查队发现一些哺乳动物化石和1枚人牙化石而闻名。
同时，因这一伟大的发现，就依据这些首次发现的早期化石，定名为“昭通人”，从而填补了猿人阶段到晚期智人阶段的空白。
对于智人出现的时间地点，众说纷纭。
据人类科学根据基因检测倒推年代，以及相关出土化石的检测，他们大概推算出智人最早出现在20万年前左右的非洲。
人类科学家认为，20万年前，早期智人早就从海德堡人中进化出来，并在欧亚大陆生存了将近十万年。
后为他们又认为，早期智人并没有扩张到非洲，因为20万年前，非洲的古人类依然还是海德堡人。
据此推算依据，他们就得出这样一个推测：早期智人的进化出现，不是在非洲完成的。
与早期智人出现的过程类似，非洲海德堡人在几十万年的漫长过程中，也经历了无数个偶然的基因突变。
他们认为最终20万年前左右的一个突变的个体，成了幸运儿。
在人类科学家看来，新奇但不丑陋的外貌，更容易获得周边小族群异性的青睐。如果这位突变的个体祖先是一位男性，那么这几个小族群的下一代中，会有很多人是这位祖先的后裔，同时也就携带上了这位男性祖先的基因。
如果这位祖先是一位女性，而女性的基因对后代生理特征影响更大，那么这位女性会让自己的子女，更多的保留自己突变来的外貌和智商。
无论这位突变来的祖先是男是女，都意味着，第二代中将会出现更多携带智人基因的人，而且男女成员都有。
除了新奇但不丑陋的外貌以外，更聪明的大脑能让这位祖先在族群里获得更高的地位。比如，聪明的祖先会更懂得去联络族群成员之间的感情，更懂得设置陷阱来抓捕猎物，或者更懂得在部落战争中，耍点小手段让敌对部落战败。
更高的族群地位，同样能带来更大的繁衍优势。如果是男性，繁衍优势在自己身上就会出现，如果是女性，那也不要紧，繁衍优势在下一代的男性身上就会出现。
如果说，第一代突变的个体只有一个人，生育对象没得选择的话，那么到第二代第三代开始，携带智人基因的人，就更倾向于与携带智人基因的人婚配生育。
最简单的，有智人外貌特征的男性，当然更倾向于选择有智人外貌的女性，审美倾向决定。而有智人外貌特征的女性，自然会去选择有更强生存能力，更高社会地位的智人男性。
如此下去，几代或十几代，甚至更多代之后，这个小族群的海德堡基因就会被彻底更新换代，整个族群形成了新的人种，智人。
新出现的智人家族，很快扩张到整个非洲，淘汰掉原本的海德堡人。这个过程花了几千年还是几万年，谁也不知道，不过可以确信的是，最晚在17万年前左右，全新的智人群体，已经扩张到非洲北部，进入亚洲边缘了。
在今天以色列的米斯利亚洞穴中，出土了一块带有牙齿的人类上颌骨化石，根据牙齿的形状判断，这个颌骨的主人已经是全新的智人。化石的年代检测结果，距今17.7-19.4万年。
在这之前，以色列同样出土了一系列智人化石，包括完整的头骨。这让之前的说法认为，智人最晚在12万年前，就已经扩张到亚洲边缘，但洞穴智人牙齿的发现，让这个时间提前了5万年。
但是，在亚洲其他地区，发现最早的智人化石，年代也不会超过7万年。也就是说，从17万年前一直到7万年前，10万年的时间，智人都局限在非洲，没有再往亚洲深入扩张。
按照智人后来取代尼安德特人、丹尼索瓦人的势头，智人第一次走出非洲，不应该仅仅只到以色列就止步不前了，那么究竟是什么原因，让智人在亚洲和非洲的交界处停留了10万年之久呢？
对于这个答案，直到考古人员在过山洞发现了“昭通人”才揭开了答案，因为在昭通过山洞发现的这些早期智人的祖先化石，拥有一张全新的面孔，不再像海德堡人那样眉骨粗大、嘴巴前突、脑门低平，而是变得眉骨纤细、嘴巴收缩、脑门高而圆润。更关键的是，这位祖先的脑容量比小族群里的其他亲人要大的多，而且要更聪明。
这一无可辩驳的证据，就陈列在昭通智人研究院的昭通智人陈列室里。
昭通智人研究院除了研究人员正常办公的工作室外，还为民众了解智人的起源和演变过程，又分别设立了对外的非洲智人陈列室、炎黄智人陈列室、昭通智人陈列室、昭通古藉陈列室、昭通文物陈列室，昭通当代名人陈列室等。
这些陈列室展示出的化石分别从不同的角度展示了智人进化的过程，也展示了从远古到现在昭通的演变过程，同时也展示出了反映历史发展的诸多历史文物和图片资料，让参观者能更为清晰地对昭通的文明进化有着更深透的了解。
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