盛时的圆明园有长春园、绮春园、圆明园等一百多处园林风景群，四十景是指园内独成格局的40处景群，而每一景就是其中一座园中园或园林建筑群。
乾隆元年正月，弘历即传旨如意馆画师冷枚，按康熙朝绘制的避暑山庄三十六景图，为圆明园各“殿宇处所”起稿分景画样。
其后不久又改令唐岱、沈源二人绘画。由沈源画房舍，唐岱画土山树石。后来周鲲等人也参与了这套“圆明园大册”的绘制。
起初这套图仅绘了33景，乾隆六年增入方壶胜境、蓬岛瑶台和慈云普护3图，乾隆九年九月又增入鸿慈永祜、汇芳书院、洞天深处和月地云居4图，从而最终成为《四十景图》。
然而最能表现当年皇家第一园林的四十景图，却蒙受了极大的屈辱。1860年圆明园罹劫时，这套珍贵的彩绘图被侵略者掠走，堂而皇之的献给了法国皇帝拿破仑第三，被存放在枫丹白露博物馆。
就这样圆明园及其图像，都统统被西方入侵者带走，致使在很长一段时间，圆明园的形象在中国人的脑海中竟是一片空白。人们只能“于瓦砾想见亭馆，于芒苇想见湖沼，于荆榛想见花树”。
“你们是根据四十景雕刻的铜版画？”
“不错，当年乾隆皇帝下令宫廷造办处工匠用上好红铜雕刻四十景，一直存放在勤政亲贤殿，后来被英国人抢到这里。”
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