六月，刚下了一场雨，草木清幽，运河边一片白雾茫茫。
现在是梅雨季节，有时阳光猛烈，有时突然又下大雨。
运河边布满密密的舟船，沿着码头周边，又是鳞次栉比的房屋。一大早，沿着运河一线，又热闹异常起来。一辆马车从淮安新城西门“览运门”出来，踏过地上的水渍，驶向关厢处的河下镇。
这是淮安有名的大镇，因盐商聚居，又供应诸多造船原料缘故，这片位新城之西，联城西北，属古北辰镇地的一部分，早在明中叶便商船盘驳，帆横云集，与板闸镇、清江镇一样并列为淮安三大镇之一。
街道蜿蜒，青石条铺就的街面湿润而清新，虽天刚蒙蒙亮，然这河下镇的“湖嘴大街”已是人来人往，人语杂沓。因下过雨的缘故，很多出行人还穿着木屐或靴壳子，防水防滑，咔咔的声响。
“哗——”马车轱辘而行，驶过一滩积水，溅起了一大片水花。本镇处运河之边，地势卑下，虽河渠众多，又有管家湖、萧湖诸湖泊，但每有雨，积水仍免不了。
竹帘半卷，车辆低调奢华，车旁有着携带弓箭长刀的长随护卫，还有骑着马的管事跟随。
王琼娥看了外间一眼，又将目光投向手中的帐本。此时她挽了发髻，别了玉簪，头花与耳坠一样是玉质，一身素雅的半臂，优雅干练中就带着睿智，还有丝丝妩媚。
以身材而言，王琼娥一米六五的身高在后世都算高挑，打扮气质更类精英女性的代表。此时她舒服的斜倚着，曲线玲珑，就掩饰不住胸前的波涛汹涌。
她缓缓翻看帐册，眼神中流露着丝丝精明，不时若有所思，就有一种难言的韵味魅力。
良久，王琼娥放下帐册，对外间皱眉道：“黄叔，供给杨相公的苏钢，就只有这些了么？”
听她悦耳又富有磁音的声音，马车旁骑马伴行的黄叔黄文远回道：“回小姐，眼下世道不好，苏州商会那边，已经是看在我们王家，阎家的面上，才给我们供了几次货。换成别家，想买这种好钢，那都买不到了。”
王琼娥轻叹了口气，苏钢生产不易，成品需要不断的锻打，反复多次灌炼，最终才可获得一些上好的钢条钢锭。
而这种钢材名为“苏钢”，其实产地却是在芜湖，因苏州工匠始创得名，属于一种灌钢，算此时代品质较好的高碳钢。
苏钢大兴后，掌控权仍然在苏州人手里，这事不奇怪，就算在后世，生产地没有商品定价权，那都是非常普遍的事。
王琼娥得到消息，最近长江两岸因匪贼众多，道路不靖，加上苏会那边有意惜售，恐怕以后转运苏钢，那会越来越难。
只是这样一来……
王琼娥工作沉思时，贴身丫鬟王钿儿一直乖巧在旁不语，此时偷了空，就给王琼娥倒了一杯吓煞人香。
王琼娥轻啜一口，扑鼻的清香让她精神一振，看盏中茶叶卷曲似螺，茶水淡绿，她轻声道：“不能误了杨相公的事，得想想法子。”
车轮轱辘，马车继续向前。
王琼娥去的方向却是她婆家阎府，一所位于竹巷街的大宅子。
河下镇虽是弹丸之地，然明中叶管理盐业的淮北分司署驻于此后，本镇为淮北盐斤必经之所，商人环居萃处，河下镇迅速成为有名大镇。这里有街巷一百余条，桥梁四十余座，大的园林一百多处，还名人辈出。如吴承恩就出生在这里，嘉靖年间抗倭状元沈坤同样出生在这里。还有进士，举人，榜眼，探花等一百多人。
因盐运缘故，大量盐商富商聚集，本地市面非常繁华，从高空远远望去，这片东西广约五六里，南北袤约二三里的市镇，唯见数不清的富商豪宅，盐商的园林甲第连云。
王琼娥婆家阎府虽在竹巷街有大宅子，几进几出，但在富豪云集的河下镇却又不算什么。
一路穿街过巷跨桥，不久，马车从湖嘴大街转入竹巷街。
本街气派非常，青石板街巷两侧尽是画阁蝉联，园亭相望的大院园林，尽数大户富商居所。仅有一寒门，茅屋卑陋，杂居贫民，富商嫌其有碍观瞻，在强购不成后，众商就拿出钱来，帮其临街处筑了一座高门楼。精美是精美了，却被当地人戏称为“假大门”，也使本街显示出一种暴发户的气息。
自认有身份的文人，其实并不愿意居住在这里，河下镇真正的文人园林，多集中在湖嘴大街、萧湖、罗家桥向西等位置。
王琼娥从娘家回来，她老家在淮安旧城山阳县署文渠边，论宅院富丽不如婆家一些，但在层次上，反而要高出一些。
很快，马车停在一片大宅院面前，砖雕影壁，高大的门楼，带抱鼓石的石狮子门墩，七级青条石台阶，有上马石和下马石，青砖黛瓦，周边古巷弯弯曲曲。
建在台上的宅院富丽堂皇，其实这格局已经僭越，但在明末都无所谓了。明初曾规定商贾不许穿用绸、纱，与仆役、娼优一个档次，但现在个个穿得跟官人似的。
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