只见他转身向教授行礼：“学生记得《大明律·课程》载，洪武爷定过‘荒滩斥卤不征’，可否请老师示下？”
李教授沉吟间，苏宁已从书箧取出《莱州府志》，翻到弘治年间免滩税的铁卷抄本。
盐兵见他们衣冠济济，终究悻悻退去。
……
五月十八，巳时三刻，北京城大栅栏。
一阵鞭炮声惊醒了街面的晨雾，新漆的“沉鱼落雁”匾额在阳光下泛着桐油光。
周正杰穿着新裁的杭绸直裰站在店门口，掌心全是冷汗。
三开间的门面里，紫檀木货架错落有致，白瓷瓶罐在琉璃灯下泛着温润的光。
“新开的胭脂铺？”路过的粮店伙计抻着脖子张望，“摆弄这些娘们玩意儿……”
话音未落，两个顺天府的衙役晃了过来。
周正杰忙奉上早已备好的红封：“差爷辛苦，小店初来乍到……”
领头的班头掂了掂红封分量，斜眼打量货架：“南边来的？可有关防文书？”
“有！有！”周正杰从柜台取出盖着宛平县大印的文书，“小的祖籍山东，贩些南洋番货。”
正说着，店外传来清脆的少女声：“让让！别挡着道！”
但见两个梳双环髻的丫鬟挤进来，衣料是上好的苏绣，为首那个杏眼一瞪：“听说你们这儿有不上头的香露？”
周正杰认出这是严世蕃府上丫鬟的装扮，心跳如擂鼓。
毕竟这些天来到北京城，主要就是打听各府家眷了。
因为他谨记苏宁嘱咐，于是不卑不亢地取出试用的白瓷碟：“姑娘可试试这瓶‘凝玉露’。”
杏眼丫鬟蘸了些抹在手背，轻嗅：“咦？倒比桂花油清透……”
忽然瞥见货架深处的玻璃瓶，“那是什么？”
“这是‘芙蓉面膜’，睡前敷用，次日容光焕发。”周正杰边说边观察对方神色。
另一个圆脸丫鬟突然插话：“前儿小姐赏的蔷薇露，抹完竟起红疹！”
周正杰趁机递上另一个琉璃瓶：“姑娘试试这个‘桃仁霜’，最是温和不过。”
杏眼丫鬟将三样都包了圆，结账时咋舌：“什么？竟要十两银子？”
“姑娘明鉴，”周正杰指着琉璃灯下的货品，“这里头有南海珍珠、长白山参，连装货的琉璃瓶都是价格不菲……”
“嗯，不错！买了。”
待丫鬟离去，周正杰立即关门盘点。
他对着账簿喃喃自语：“凝玉露二两，面膜五两，桃仁霜三两……这般价钱，当真卖得动？”
不过三日，那杏眼丫鬟竟带着两个别府侍女回来，张口就要十瓶凝玉露。
她边挑货边絮叨：“我们小姐赴徐阁老家赏花宴，抹了你们这香露，竟引得蜂蝶绕着她飞！”
又过半月，店里来了位戴帷帽的妇人。
周正杰见其腰间系着宫造玉坠，忙将人请进内间。
那妇人验货时不经意问：“东家可还有更好的？”
周正杰想起苏宁交代的“奇货可居”，只赔笑：“下月会有批新货，名曰‘返魂香’……”
“好！记得到时候去宫里给我传个话。”
“姑娘放心！绝对不会忘了的。”
……
当夜，周正杰在油灯下用暗语写信：“表弟亲启：十八开张，廿二售罄。严府采买三次，徐府、李府女眷遣人问询。现赊欠景德镇瓷瓶银八十两，雇伙计两名月钱六两。另，有宫中人探问‘返魂香’……”
与此同时，严府绣楼里，严世蕃最宠爱的三小姐对镜自照，忽然问丫鬟：“前日用的面膜可还有？明日要去裕王府赏荷……”
“三小姐，面膜已经用完了。”一旁的丫鬟连忙看向三小姐解释说道。
“哼！那就赶紧去买。”三小姐不以为然的对斥责丫鬟。
“是！三小姐。”
“记得多买一些。”
“呃？三小姐，‘沉鱼落雁’是限售的。”
“什么？你就不能说我们是严府的？”
“没用的！哪怕是宫里的也没办法。”
六月盛夏，“沉鱼落雁”门前已排起青帷小轿。
对面茶楼里，几个老字号胭脂铺的掌柜聚在雅间窃窃私语：“听说他家的口脂能吃下肚？”
“何止！张尚书家的如夫人用了那面膜，竟把老爷从新纳的小妾房里勾回去了！”
“厉害！这不就是老蚌开花吗？”
“哈哈，就是价格太贵了！要不然绝对让家里的黄脸婆试试。”
“是啊！‘沉鱼落雁’的胭脂水粉都是给达官显贵用的。”
街面上，顺天府的衙役开始每日巡街；太医院有人来打听配方；连秉笔太监冯保的干儿子都来订了二十盒“青丝膏”。
周正杰在账本上记下新添的伙计月钱，抬头时看见镜中自己……
黝黑的面皮泛着油光，指间老茧混着墨迹与香料。
他忽然想起离乡那晚，表弟苏宁在柿树下说的话：“我们要让京城贵妇，清晨醒来第一件事就是打开‘沉鱼落雁’。”
此刻，第一阵风已吹过玉带河，拂动了深宫院墙里的罗帕。
而在山东莱州府学，苏宁收到京城来信时，正在课业纸上勾勒着“以商养官”的雏形。
……
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