时间进入了十二月份，天启五年的冬天格外的寒冷，太平府虽然还没有下雪，但是江风阵阵夹杂着逼人的寒意。
守城的两个兵丁缩在城门洞里，一边搓手，一边聊天：“他妈的，这个鬼天气，真是冷，阴沉沉的也没有阳光，今年这个光景跟往年不同，我听江北的亲戚说，江北发生了雪灾，死了不少人哩。”“是啊，也不出太阳，我这老寒腿又犯了，一到冬天骨头里都酸。”
“驾！驾！”三人三马飞奔过来，“前方何人，停下！”一个兵丁喊道。
啪一声，一鞭子挥来打掉了这个兵丁手中的红缨枪，“瞎了你的狗眼，敢挡百户大人的道。”一个马上的总旗大声呵斥到。兵丁这才看清楚，来人正是赵林，此人和吴斌吴大人关系不好，平时进城都是不急不忙，今天怎么火急火燎的。
原来今天周之翰和吴斌召集议事，要谋划剿匪事宜。赵林心中有别的打算，虽然平时他不买吴斌的面子，议事从不早到，但是今天他来的格外的早，还将手下两个心腹总旗带了过来。
来到县衙，进入议事堂，陆陆续续有县城的文武官员进来，众人按品级落座，吴斌进来坐在右边第一把交椅，周之翰坐在正堂，他在芜湖县城已经担任了六年知县，因属于清流被东林和阉党所排挤，多年不得升迁，也快年近五十了，两鬓都有些发白。赵林坐在吴斌下首的位置，繁昌县的驻守百户闫海也过来参加议事，介绍马仁积匪的情况。他坐在赵林旁边再往下坐着刘毅等几个总旗。
周之翰清了清嗓子对大家道：“咳咳，想必诸位都应该明白今天召集大家来所为何事。马仁积匪屡次扰乱我太平府治安，苦于繁昌县城兵力单薄，上次剿匪失利也损失了一些兵马。当涂那边知府大人和龙千总要求我等和繁昌县的同僚齐心协力，围剿韩真积匪。下面请闫百户说说那边的情况吧。”
闫海站起身走到一副太平府图前对众人拱手道：“诸位，某惭愧，数月前剿匪失利，手下兵丁折损数十人。”
吴斌摆摆手：“非战之罪也，繁昌仅有一个百户所，兵力单薄，还要分兵守城，闫百户不用自责了。”
“多谢将军，其实韩真这支人马并不是今年才出现，早些年马仁山就有盗匪啸聚山林，但是当时他们人少，而且战斗力不强，对官军也没有太大威胁，更别说威胁繁昌县城，我们打过几次，打一阵就会老实数月时间，事情起变化还要从今年说起，这个韩真其实是白莲余孽，宿州府人氏，两年前徐鸿儒被扑灭之后白莲教余孽被打散，在山东，南直隶都有活动，这个韩真隐性埋名和一部分宿州籍贯的白莲教徒回到老家，年初杨从儒造反之后又跟着他，杨从儒败亡之后，他带着剩余的马贼步贼约一百余人在荻港渡口悄悄过江，来到了马仁山一带，兼并了马仁山的盗匪，又有一些活不下去的苦哈哈前去投奔，结果他自称小汉王，拉起了一支近三百人的人马，打家劫舍血洗商队。”
“哦，原来如此。怪不得竟能和官军抗衡，原来是白莲余孽。”众人恍然大悟道。
吴斌点点头：“闫百户请继续说。”
“是。上次作战，我带了八九十个兄弟直奔马仁山，他们竟然敢在山脚下列阵和我对战，他们的步队倒是不足为虑，关键是他们竟然拥有三十多人的马队，咱们的兵马正将他们的步队杀散，没想到韩真亲率马队冲击咱们的侧翼，我这才败下阵来，好在他们没有衔尾追击，也许是怕咱们城里有援兵。我还是死了十几个兄弟，伤了二十多个。被他们抢去不少兵器棉甲。哎！”听完闫海介绍了马仁积匪的情况，众人若有所思。
吴斌对周之翰道：“周大人，各位同僚，听闫百户所说，这股贼寇的核心就是这三十多人的马队，杨从儒造反时间太短，几乎无法形成有经验的骑兵，这支马队一定是白莲余孽，至于步卒不足为虑，咱们只要能想办法消灭这支马队，事情就大有可为。”
周之翰缓缓道：“那吴将军可有良策？”
吴斌沉吟一下道：“目前两地兵马多为步卒，只有某麾下刘毅刘总旗营中有一个小旗的马队，可堪一用。刘总旗，我领大军在前攻他的步队，你领本部兵马在后，如果贼寇用同样的手法偷袭我军，你可有把握消灭他们？”
经过这么长时间的训练，刘毅对自己和弟兄们有信心，当下站起身抱拳道：“下官定叫他有去无回！”
“好！”吴斌赞道：“如此，某调集芜湖县城全部兵力，包括赵百户的两个总旗，再加上闫百户的兵马，芜湖的防务就暂时交给徽商子弟民团。一共三个百户的兵力一举荡平积匪。”
周之翰一拍惊堂木：“县衙负责提供军械粮草，三日后出兵！”
“是！”文武将官纷纷起身应道。
傍晚城外赵林营中，赵林坐在营帐之中，隐隐的烛光照的赵林的脸忽明忽暗。下首单膝跪着一个穿老百姓服装的青壮男子，赵林放下手中的茶杯，将一个信封交到男子手上道：“这个信封里是三日后出兵的路线人数等详细情报，想到马仁山必过板石岭，可以在板石岭设伏，届时吴斌在前，我居中，刘毅的新军殿后，他们专门为了对付你们的马队而来，你回去告诉韩真让他集中马队冲击吴斌的前军，我在中间会隔开前军和后军，只要韩真能斩杀吴斌就行，然后我会率军压上，你们假装败退就行了。另外你们营中不是有掳掠的一些百姓吗，宰了他们，把人头给我充作军功。只要我能当上把总，事后好处少不了他的。”
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