却说陈平与周勃奉诏往斩樊哙， 两人在途中边走边合计。陈平说：“樊哙乃枭雄之将，现握兵权，若是不肯奉诏造起反来，我二人岂不是白白送死？纵使樊哙俯首听命，可他是吕后妹夫，眼下皇帝病得这么厉害，万一皇帝死了怎么办？到时吕后还不是归罪我们。”
周勃一听没了主张，便问陈平道：“要么把樊哙放了？”陈平说：“放也不能放，万一皇上不死呢？咱们不如把他绑上囚车送到长安，或杀或免让皇上自己决定。”周勃认为这个主意不错。
此时樊哙统领大兵定了燕地十八县，驻扎蓟南。陈平与周勃行到蓟南，离军十里停住不进，下令随从人等就地筑成一坛，却遣人持节前往军中，命樊哙到来受诏。樊哙觉得高祖使者自己不到军中，却在远地筑坛召他受诏，不知道什么意思。樊哙也没多想，立即一个人骑马赶来接诏。
不料台后忽然转出周勃，当即下令将樊哙拿下钉入囚车，接着又赶到中军大帐代替樊哙。陈平押解囚车返回长安。
行不数日，路人传说高祖驾崩。陈平庆幸自己没将樊哙斩首，于是立即赶回长安。
陈平跌跌撞撞地跑入宫中，跪倒在汉高祖灵前放声大哭，边哭边说道：“您让我就地斩决樊哙，我不敢轻易处置大臣，现在已经把他押解回来了。”这话明明是说给活人听的。吕后听说樊哙没死，又见陈平泪流满面，便安慰道：“君可暂行回家歇息。不宜过于劳苦。”陈平趁机请求留在长安，吕后也就答应了，还拜他为郎中令辅助新皇。陈平不杀樊哙，再次保全了自己。
却说惠帝五岁时被高祖立为太子，到了九岁，高祖即皇帝位，又立为皇太子，如今高祖驾崩，年已一十七岁，嗣立为帝。惠帝天性宽仁谨慎，但未免过于柔弱，国事多由吕后专断。吕后为人妒忌，心又狠毒，看着高祖留下的一班嫔妃，就如眼中钉一样十分痛恨。尤其戚夫人恃宠谋易太子，吕后最为切齿，如今得志，便欲将一肚皮怨恨尽数发泄。
等到高祖丧葬事毕，吕后下令将高祖嫔妃都囚入永巷。妃嫔中有生皇子封为国王者，也不得随子赴国，只有薄姬平日无宠少得进见，其子刘恒现为代王，吕后独许其回代，薄姬因此得为代王太后。
其她妃嫔都被囚入永巷，衣食粗恶不免饥寒，回想平日吃的都是珍馐美味，穿的是珠玉锦绣，如今繁华过眼往事成空，一个个花容惨淡长吁短叹。
戚夫人本是吕后第一冤家，刘邦死后，戚夫人失去了唯一靠山，她向吕太后请求三尺白绫，但是吕雉拒绝了。她不可能这么便宜了她。她要折磨戚夫人，要她求生不能，求死不得。
吕后令人将她漂亮的秀发一根一根扯下来，然后用铁链拴住脖子，穿上粗笨的囚衣，让她天天捣米。戚夫人自小娇生惯养，只知道吹弹歌舞，如今却要她做此苦工。为了防止她自杀，吕后派人二十四小时把守。
戚夫人没日没夜地捣米，一边捣米一边流泪，一边流泪一边唱歌：
子为王，母为虏！终日舂薄暮，常与死相伍！相离三千里，谁当使告汝！
这首《舂歌》形式灵活，语言质朴，情感真挚。一个被侮辱与被伤害的弱女子形象呼之欲出，千百年来打动了无数读者的心，成为可以与《垓下歌》、《大风歌》媲美的千古绝唱。
吕后所派监舂之人听到戚夫人歌词中含有怨恨，不敢隐瞒，便来告知吕后。吕后一听大怒道：“贱人还想倚靠她的儿子！我如今先把她的儿子杀了，然后再来慢慢处治她。”于是遣使前往赵国，召赵王如意来京。
一次往返，赵王不至，二次往返，赵王仍然不至。吕太后越加动怒，问明使人，原来是赵相周昌一人阻往。周昌对朝使说：“当初高皇帝将赵王嘱咐与臣，命臣尽心保护。今赵王年纪尚少，窃闻太后怨恨戚夫人，欲召赵王进京杀害，臣不敢听王应召。且赵王有病不能奉诏。”使者只得依言回报。吕后见三次召他不来，又闻周昌许多言语，愈加愤怒。于是想出一条调虎离山的法儿，先召周昌，再召赵王。
周昌有两个儿子，一名周宣，一名周义。周义与如意同岁，相貌也相访。周昌前往长安之前，千叮万嘱长子周宣一定要保护如意安全。如果太后征召赵王，就让周义假冒赵王前往。太后很少见过如意，周义入朝一定不会引起怀疑。
及周昌进谒太后，太后怒叱道：“你不知我怨恨戚氏么？为何不使赵王前来？”周昌直言作答道：“正因为太后怨恨戚氏，我才不肯让他进京。先帝以赵王托臣，臣在赵一日，应该保护一日；况赵王系嗣皇帝少弟，为先帝所钟爱。臣之前力保嗣皇帝，得蒙先帝信任，无非望臣再保赵王，免致兄弟相戕，若太后怀有私怨，臣不敢参预！臣唯知先帝遗命！”吕太后无言可驳，叫他退出，但不肯再令往赵。一面派使者飞召赵王。周宣早就做好安排，让弟弟周义跟随来使入朝，自己伪装成行商，提前两天抵达长安。
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