硝烟与血腥的气息仿佛已浸透陶钢装甲的每一道缝隙，即使身处快速返航的运输艇舱内，雷恩仍能嗅到那场与绿皮血战留下的残酷余韵。
他靠在震颤的舱壁上，闭着眼，任由身体的疲惫与精神的空乏如潮水般冲刷着自己。
动力甲伺服系统的低鸣成了唯一的陪伴，与记忆中绿皮的狂吼、爆矢的轰鸣、还有平民临死的哀嚎交织在一起，在他脑海中挥之不去。
一场胜利，代价是边境小镇的残破与无数生命的消逝，以及……一股逃脱的残敌，如同毒蛇潜入了阴影，随时可能再次露出毒牙。
返回坚毅城，踏入总督府那肃穆却压抑的办公室，雷恩甚至来不及卸甲。
爱丽丝·阿尔克图斯总督站在巨大的星图前，背影依旧挺拔，但雷恩能敏锐地察觉到她肩头那无形的重压。
他简洁地汇报了战况，重点提及了绿皮主力的覆灭和残敌遁入山区的情况。
当他正准备提出组织精锐小队入山清剿的方案时——
“砰！”
办公室厚重的金属门被猛地撞开，一名隶属于军事情报部门的官员几乎是踉跄着冲了进来，他脸色惨白如纸，呼吸急促，甚至连基本的礼仪都顾不上了，声音因极度的恐惧而尖利变形：
“总督大人！万急！灰烬峡谷……是‘欢愉之影’！他们发动了！大规模血祭！能量读数……读数爆表！我们驻守在那里的第三守备团……几乎……几乎全军覆没！他们召唤出了……某种东西！不是普通的恶魔！它在峡谷里……正在……蔓延！”
“色孽信徒！”雷恩的心脏如同被一只冰冷的巨手攥紧，瞬间沉入谷底。
这些阴魂不散的邪教徒，竟选择在帝国防卫军刚刚经历一场恶战、力量受损的此刻发难！
愤怒与一种被亵渎的恶心感涌上心头，驱散了部分疲惫。
他猛地踏前一步，动力甲的靴根敲击在地板上发出沉闷的声响，声音斩钉截铁，带着不容置疑的战意：“总督！请下令！我立刻带人前往灰烬峡谷，将这些帝国的蛀虫和它们召唤的污秽之物彻底净化！”
爱丽丝倏然转身。
她的脸上没有惊慌，只有一种凝结如万年寒冰的冷静，那双碧绿的眼眸深处，是权衡过局势后做出的、近乎残酷的决断。
她抬起手，做了一个坚决而清晰的手势，阻止了雷恩进一步的请战。
“不，雷恩。”她的声音平稳，却带着千钧之力，不容反驳，“情况已经彻底失控，超出了我们——超出了常规军队所能处理的极限。”
她走向自己的办公桌，那上面复杂的通讯阵列正闪烁着幽光。
“能够通过如此规模的血祭仪式降临现实宇宙的，绝不可能是低阶的混沌卵或者放血鬼之流。
根据能量特征和情报描述，极有可能是色孽麾下的守密者，甚至是……更古老、更可怕的存在。”
她的指尖在控制板上快速滑动，调出加密层级最高的通讯频道，“那不再是依靠人数和勇气能够堆死的敌人。
凡人士兵在它面前，只会沦为它扭曲游戏的玩物，或者被其魅惑之力转化为新的信徒。
我们不能做无谓的牺牲。”
她的动作没有丝毫犹豫，迅速输入了一连串复杂的指令和验证码。
“我们必须请求支援，来自……凡人范畴之外的支援。”
她深吸一口气，声音变得更加庄重，仿佛在宣读一份关乎星球命运的判决书，“启动‘烈焰泣血’协议。
向位于‘不屈要塞’星系的‘帝皇之镰’阿斯塔特修会战团修道院，发送最高优先级求救信号。
内容：塞图斯-III星系，遭遇确认的大规模混沌恶魔实体入侵，及异形绿皮兽人严重威胁，星球防御力量已濒临极限，请求死亡天使降临，执行净化使命。”
阿斯塔特……
这个词如同一声洪钟，在雷恩的脑海中震响。
他们是帝皇意志的延伸，是人类帝国最强大的活体武器，是绝望时刻最后的希望，也是……毁灭的具象化。
召唤他们，意味着塞图斯-III的危机已经到了最危险的临界点，意味着本土力量已被证明无法应对，意味着将会有远超常规战争的破坏与……审判。
一股极其复杂的情绪在雷恩心中翻涌。
他沉默了几秒，将所有的情绪强行压下，最终只是深深地看了一眼爱丽丝，沉声道：“我明白了，总督大人。
在……死亡天使抵达之前，我会调动一切可用资源，建立纵深防线，尽全力延缓恶魔侵蚀区域的扩张，并加强对逃窜绿皮残部的监视与清剿。
我们会坚守到最后一刻。”
……
就在帝国权力中枢为突如其来的恶魔危机焦头烂额之际，那群逃入西大陆荒芜山脉的绿皮残部，并未像败犬般舔舐伤口。
相反，在一处深入山腹、被遗弃多年、空气中弥漫着浓重霉味、辐射尘埃和臭氧味的巨大矿洞深处，一场更加原始、更加疯狂的“盛典”正在上演。
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