江南临安城的重建刚有眉目，李星群正站在府衙前查看流民安置的名册，亲兵却捧着一封火漆封口的密报匆匆赶来 —— 蜡封上的 “北境急报” 四字，让他指尖骤然一沉。此前几日，营中偶有北境消息传来，多是 “大齐异动” 的零碎传闻，可这封密报，却将那片土地上的剧变，清晰地铺展在他眼前。
彼时，正是他率部离开太原、南下奔赴东南平叛的第三个月，大齐国内便爆发了血腥政变。太后李耨斤素来觊觎皇权，不满齐兴宗萧鸿基对大启的 “绥靖政策”—— 萧鸿基在位十五年，始终靠着大启的粮饷援助维系边境安稳，却也因此被李耨斤斥为 “软弱”。趁着萧鸿基前往庆陵祭祖，李耨斤暗中联络宗室与禁军，率心腹闯入行宫，亲手用毒酒鸩杀了这位帝王。
宫变的消息像野火般烧遍大齐，宗室诸王有的拥兵自保，有的声讨李耨斤 “弑君谋逆”，京城内外刀兵四起，连守卫边境、本就依赖大启援助的驻军，也因内乱陷入无人统领的混乱。危难之际，权臣萧奉先却攥住了机会：他手握禁军兵权，以 “清君侧、诛逆后” 为名攻入皇宫，将李耨斤及其党羽一网打尽，当众斩于宫门前。可这场 “平叛” 并未带来安稳 —— 萧奉先随即扶立年仅七岁的太子萧延熙登基，尊为天祚帝，自己以 “辅政大臣” 之名总揽朝政，朝堂大权尽落其手。
经此一乱，大齐彻底垮了：宗室叛乱耗空了本就拮据的府库，边境驻军因缺粮缺饷四散逃亡，连原本用来制衡大清的几道防线，也成了无人看守的空垒。消息传到临安，杨延昭特意找李星群议事，两人对着北境舆图沉默良久 —— 大齐一弱，北境的平衡就像断了一根支柱，剩下的空缺，必然会被虎视眈眈的大清填满。
果不其然，大启朝堂的一道诏令，让局势更添混乱。为支援东南战事，庆历帝赵受益一纸诏令，将驻守幽州十余年的节度使狄苍召回京城。狄苍是北境的 “定海神针”，素来以 “制衡之术” 维系着大齐与大清的平衡：他既不让大齐借粮饷强盛到威胁边境，也不允许大清靠互市积累足以抗衡大启的实力。在他任上，幽州边境的互市从未中断 —— 大启用茶叶、铁器、丝绸换大清的马匹、皮毛、药材，不仅赚得可观赋税，更稳住了大清各部的心：那些靠互市换来的茶叶过冬、靠大启精铁打造兵器的部落，从不愿轻易与大启为敌。
可接替狄苍的王安中，却是个满脑子 “天朝上国” 念头的文臣。他刚到幽州上任，连边境的风沙都没摸清，便以 “大清私通大齐余孽” 为由，下令关闭了幽州、蓟州所有边境互市，还自作主张削减了对大齐的粮饷援助。他在奏折里大谈 “彰显天威”，却不知这道轻飘飘的命令，直接砸了大清数十万部落百姓的饭碗。
消息传到大清王庭赫图阿拉时，完颜努尔哈赤正对着护步达冈的舆图出神。这位年过五旬的大汗，手指粗糙如老树皮，指节上的伤痕是几十年征战的印记 —— 他一手统一了大清各部，对大启的态度素来是 “能谈不打，有利则动”，狄苍时期的互市平衡，他虽不满足，却也不愿轻易打破。可王安中的政策，彻底断了他 “谈” 的余地。
“大汗，边境的完颜部送来急报！” 亲兵捧着文书闯进大帐，声音发颤，“今年的茶叶断了，部落里已有三个老人冻饿而死；打铁的炉子全停了，没有大启的精铁，士兵的弯刀磨一次钝一次…… 十几个小部落的首领，现在就跪在帐外，求大汗做主！”
完颜努尔哈赤猛地攥紧拳头，指节泛白。他推开舆图起身，帐外的雪地里，十几个部落首领跪在寒风中，身上的兽皮袄满是补丁，冻得发紫的脸上满是绝望。见他出来，首领们齐齐磕头，积雪从肩头簌簌落下：“大汗！大启断了我们的活路，不如跟他们拼了！”
“拼了！” 附和声在雪地里炸开，连帐内的完颜皇太极、完颜多尔衮也掀帘而出。完颜皇太极是努尔哈赤的第八子，素来沉稳多谋，他上前一步沉声道：“父汗，王安中就是个不懂边事的书生！他以为关了互市就能显威风，却不知道大启主力全在江南平叛，北境只剩些老弱残兵 —— 这正是我们的机会！不仅要夺回互市，还要让大启知道，大清不是好欺负的！”
一旁的完颜多尔衮刚满二十，性子烈如烈火。他拔出腰间弯刀，刀光映着雪光刺得人睁不开眼：“八哥说得对！王安中敢断我们的活路，我们就敢打他的幽州！把幽州的粮食、铁器全抢过来，让大启皇帝看看，得罪我们大清的下场！”
帐内的将领们也跟着请战。完颜额亦都跟着努尔哈赤打了三十年仗，拍着胸脯道：“大汗，末将愿率军当先锋！只要您下令，三天就能打到幽州城下！” 完颜费英东也喊道：“大启欺人太甚，再不反击，我们大清的威严就没了！”
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