朔方城的晨雾还未散尽，赵元礼便身着十二章纹锦袍，带着八抬大轿停在镇北王府门前。金丝绣就的云蟒在朝阳下泛着冷光，他特意戴上的三梁进贤冠缀满东珠，每一步都踩得极有韵律，官靴踏过青石板的声响，似在敲打柳林的僭越之罪。
"赵大人今日倒是精神。"柳林的声音从门内传来。赵元礼抬头，却见对方身着粗布短打，腰间随意缠着草绳，与昨日威压赫赫的镇北王判若两人。更令他惊愕的是，冯戈培竟也褪去官服，灰扑扑的棉袍袖口还打着补丁，正蹲在门槛上系草鞋。
"这是何意？"赵元礼的八字眉几乎竖成直角，"本官宣读完圣旨，自会与王爷商议北疆诸事，不必......"
"商议之事不急。"柳林大步上前，不等赵元礼反应，已揽住他的肩膀。金黑气息不着痕迹地笼住赵元礼，华贵的锦袍竟在众目睽睽下化作粗麻衣料，"今日带大人去见见北疆的烟火气。"
赵元礼踉跄着被拽出王府，绣着云纹的官靴踩进泥坑。他望着街边挑着菜担的农妇、蹲在墙角啃窝头的孩童，脸色比吃了黄连还难看："成何体统！本朝律法明令，五品以上官员不得......"
"大人入乡随俗便是。"冯戈培不知何时摸出顶破毡帽扣在赵元礼头上，镜片后的目光藏着促狭，"您看，这毡帽与您的官威倒也相称。"
三人混在人流中，赵元礼的云锦内衬在麻衣下刺得皮肤生疼。路过铁匠铺时，柳林突然驻足，指着炉中跃动的金黑火焰："赵大人可知，这炉火为何能融化千年玄铁？"不等回答，他已拉着赵元礼钻进热气蒸腾的铺子，"来三个炊饼，多加辣子！"
当粗粝的面饼塞进手中时，赵元礼几乎要跳起来。他这辈子只碰过宫廷御膳房用金盘盛放的龙凤酥，此刻看着饼面上沾着的炉灰，喉结动了动："这等食物......"
"好吃得很！"柳林大口咬下炊饼，碎屑落在衣襟上，"北疆百姓就靠着这一口热乎劲，在冰天雪地里刨食。"他的目光扫过赵元礼，竖瞳中闪过一丝冷芒，"听说京中世家的狗，吃的都是精肉拌茯苓？"
赵元礼的脸色瞬间涨红，正要反驳，却被街边突然爆发的争吵吸引。两个汉子为了半袋灵米扭打起来，周围百姓非但不劝架，反而围成一圈叫好。"看好了。"冯戈培推了推眼镜，"供奉院新立的规矩——矛盾不闹到官衙，百姓自行比武定输赢。"
只见其中一人突然运转金黑灵力，拳风带起的气流竟在雪地上犁出深沟。赵元礼瞳孔骤缩，这等修为放在京城，至少也是三品武馆的教头！更令他心惊的是，围观百姓中不时有人喊出破解之法，那些术语竟融合了儒门的阵法之道与巫蛊教的毒理。
"这......这成何体统！"赵元礼扯着柳林的衣袖，"私斗乃律法大忌，这些草民......"
"草民？"柳林突然转身，金黑气息化作锁链缠住赵元礼的手腕，"赵大人可知，方才动手的汉子，上个月在雪原上杀了七头冰狼，救回三十个孩童？"他的声音压得极低，"在北疆，能活下去的，才配谈规矩。"
赵元礼的后背渗出冷汗，锦袍内衬早已被粗麻衣磨得发红。当柳林拽着他挤进热气腾腾的面馆时，他望着碗里漂浮的野菜，突然想起今早出门前，自己用象牙箸挑着的燕窝粥。汤勺碰撞碗沿的声响中，他听见柳林漫不经心地说："明日带大人去看看灵田，那里的农夫，可比京中翰林院的学士更懂天地大道。"
朔方城的暮色漫过屋檐时，赵元礼跌跌撞撞地被送回行馆。他扯下破毡帽，望着铜镜中灰头土脸的自己，突然发现官袍内衬不知何时被磨出了窟窿。更令他心悸的是，袖中藏着的密折已被冷汗浸透，上面弹劾柳林"蛊惑民心"的字迹，此刻晕染得像一摊血迹。
朔方城的夜色如墨，寒风拍打着驿馆的雕花窗棂，将赵元礼摔在案上的奏折震得簌簌作响。他扯下官帽，乌纱翅歪歪斜斜地耷拉着，映在墙上的影子扭曲得如同厉鬼。铜镜里，那张保养得宜的脸此刻涨得紫红，八字眉几乎要拧成死结。
"欺人太甚！简直是欺人太甚！"他抓起一盏青瓷茶盏狠狠砸向地面，瓷片飞溅间，却又下意识地护住身上那件被磨得起球的粗布麻衣——这是柳林派人"贴心"送来的换洗衣物，此刻穿在身上，每一根纤维都像在嘲笑他的狼狈。
窗外传来巡夜士兵整齐的脚步声，金黑灵力凝成的火把将雪地点染成诡异的暗金色。赵元礼突然想起白天在市井的种种：柳林与百姓勾肩搭背分食炊饼，冯戈培蹲在路边给孩童包扎伤口，而自己像个被提线的木偶，在寒风中手足无措。最令他胆寒的，是那些看似粗鄙的北疆人，随手施展的术法竟暗含天地至理，完全颠覆了他对"草民"的认知。
"来人！"他突然高喊，声音却带着自己都未察觉的颤抖。当驿丞战战兢兢地推门而入时，看到的是赵元礼抓着半卷圣旨，玉带在慌乱中缠成死结的滑稽模样，"备马！本官要即刻......"
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