朔方城的寒夜如同浸透墨汁的宣纸，将驿馆重重包裹。结界内的烛火在穿堂风里明明灭灭，十二盏青铜烛台投下的光影在众人虚影上摇曳不定，仿佛预示着这场谋划的飘摇与凶险。
赵元礼望着父亲虚影愈发透明的轮廓，突然想起儿时在洛阳老宅，老父亲也是这般站在族谱前，用戒尺敲打他偷懒的手背，那时的戒尺声清脆利落，哪像此刻，连说话都带着气若游丝的颤音。
"且慢！"二叔的虚影突然重新凝实，他袖中滑落的北疆舆图在空中展开，边角处被灵力灼烧出的焦痕还冒着青烟，"绸缎庄之事太过招摇，柳林若怀疑我们借通商刺探军情......"话音未落，四叔的虚影已化作一道流光掠过舆图，玉制镇纸狠狠砸在朔方城的位置，"通商不行，联姻不稳，难道让元礼空口白牙表忠心？柳林可不是能糊弄的三岁小儿！"
老父亲剧烈咳嗽起来，虚影边缘泛起刺目的白光，仿佛随时会消散。他颤抖着指向赵元礼："你在朔方城多日，可探得柳林身边亲信的喜好？投其所好，总比贸然行事强！"话音刚落，几位老妇人的虚影同时发出冷笑，最年长的祖奶奶抖开湘妃竹帕，帕角绣着的并蒂莲在灵力波动下渗出点点猩红，"男人就是短视！柳林周身缠绕金黑灵力，岂是能用金银玩物收买的？"
赵元礼的太阳穴突突直跳，丹田处的黑金色符文突然灼烧起来，仿佛在提醒他柳林的威压。他想起议事厅里那旋转的中千世界，星辰在柳林掌心明灭，自己在那等力量面前，不过是蝼蚁。"诸位长辈，柳林看重的是民心与实力。"他攥紧拳头，指节发白，"我们或许可在朔方城开设义学，用赵家藏书换取北疆修士的好感......"
"荒唐！"大伯的虚影突然暴涨，威压震得烛火险些熄灭，"将祖传典籍拱手送人？赵家屹立百年，靠的就是这些不传之秘！"他袖中飞出一卷泛黄的族谱，在结界中展开，"看看这上面，多少先祖用性命换来的学问！"
四叔却嗤笑一声："死守着典籍就能保家族平安？如今朝廷政令不出京城，柳林在北疆根基渐稳，若不拿出诚意，他日兵戈相向，这些典籍不过是陪葬品！"两派虚影针锋相对，灵力相撞产生的噼啪声在屋内炸响，十二枚阵旗同时发出悲鸣。
老父亲的虚影在灵力风暴中摇摇欲坠，他拼尽全力大喝："都住口！"屋内顿时安静下来，唯有烛芯爆裂的声响格外刺耳。老人望向赵元礼，眼中满是疲惫与无奈："元礼，你且说说，柳林对朝廷派来的钦差，究竟是何态度？"
赵元礼深吸一口气，想起柳林把玩奏章残片时的冷笑，那笑声仿佛能穿透骨髓。"王爷虽未明言，但从他展示的供奉院实力与护城大阵来看......"他顿了顿，喉结艰难地滚动，"似有防备之意。"
祖奶奶的虚影突然飘至舆图前，枯瘦的手指划过京城的位置："这便棘手了。若柳林早有反意，元礼在奏报中歌功颂德，他日朝廷秋后算账......"她的声音突然变得阴森，"赵家满门，都要为这欺君之罪陪葬！"
一时间，屋内陷入死寂。赵元礼望着虚影们凝重的神色，突然想起白天在市井中，孩童们施展驱寒术时欢快的笑脸。那些在北疆生长的力量，与朝廷中勾心斗角的权谋，形成了惨烈的对比。他的指甲深深掐进掌心，鲜血渗出，却感觉不到疼痛。
"或许......"二叔打破沉默，他的虚影重新变得清晰，眼中闪烁着算计的光芒，"我们可准备两份奏报。一份如实描述北疆繁荣，另一份......"他意味深长地看向赵元礼，"暗藏柳林拥兵自重的隐患。"
此言一出，屋内顿时炸开了锅。大伯怒喝："两头下注？若被任何一方察觉，都是灭顶之灾！"四叔却冷笑："大伯难道还有更好的法子？如今局势，不赌便是死路！"两派虚影再次对峙，灵力形成的风暴将屋内的桌椅掀翻，烛火尽数熄灭。
黑暗中，赵元礼感觉丹田的符文愈发灼热，柳林那句"从今日起，你的命，姓柳"在耳边回响。他猛地咬破舌尖，血腥味在口中散开，让他恢复了几分清醒。"诸位长辈！"他大喝一声，灵力从掌心迸发，重新点燃了烛火，"我们可将两份奏报交给不同的人带回京城。我亲自将歌颂北疆的奏报呈给柳林过目，以示忠心；另一封则由......"他看向大伯，"由大伯安排亲信，暗中呈给陛下。"
屋内再次陷入沉默，唯有结界外朔方城的寒风呼啸，似在嘲笑这世家的挣扎。老父亲长叹一声，虚影变得透明如纱："事已至此，也只能如此。但元礼，你在柳林身边，务必小心。"他的声音突然哽咽，"若有危险，不必顾念家族......"
"父亲！"赵元礼扑通跪地，额头重重磕在青砖上，"赵家百年基业，不能毁于我手。侄儿定会小心周旋，保家族平安！"
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