祖奶奶的虚影缓缓飘来，将一枚刻有赵家祖训的玉佩放在赵元礼掌心："此玉可保你一次性命。但记住，在柳林与朝廷之间跳舞，步步都是悬崖。"她的声音突然变得冰冷，"若有任何差池，赵家的族谱上，不会再有你的名字。"
当虚影们终于消散，赵元礼瘫坐在地，望着手中的玉佩和地上狼藉的舆图。朔方城的晨钟突然响起，第一缕阳光穿透结界，照在他官服上的云纹补子上，那金线绣就的图案，此刻竟显得如此讽刺。他摸出怀中的密折，看着上面"恳请陛下嘉赏镇北王"的字句，突然笑出声来，笑声中带着解脱，也带着无尽的悲凉。这场在刀尖上的舞蹈，他已经没有退路。
接下来的日子，赵元礼开始在朔方城小心翼翼地布局。他以赵家的名义，在朔方城最繁华的地段购置了一座宅院，将其改造成义学。赵家的藏书一本本地从洛阳运来，每一本都经过仔细筛选，既不能泄露家族机密，又要显得诚意满满。义学开张那日，赵元礼特意邀请了供奉院的几位长老，看着他们翻阅典籍时眼中的赞赏，他心中悬着的石头才稍稍放下。
但他知道，这些还远远不够。他开始频繁出入镇北王府，观察柳林身边亲信的喜好。他发现柳林的谋士冯戈培喜欢收集各地的奇珍异宝，便暗中派人从西域购得一块能散发灵力的夜光璧；柳林的贴身侍卫长喜好美酒，他便将赵家私藏的百年陈酿献上。每一次送礼，他都拿捏着分寸，既不能显得太过刻意，又要让对方感受到诚意。
与此同时，大伯在京城也没闲着。他通过各种关系，将那份暗藏柳林隐患的奏报，暗中呈给了陛下最信任的太监总管。为了掩人耳目，他还故意在朝堂上为柳林说好话，称赞北疆治理有方，让那些对柳林不满的大臣放松警惕。
但纸终究包不住火。一日，赵元礼正在义学巡视，突然接到密信，说朝廷有人怀疑他与柳林勾结。他的心猛地一沉，知道最担心的事情还是发生了。他立刻赶到镇北王府，想要向柳林解释，却在王府门口被侍卫拦下。
"赵大人，王爷正在议事，不见客。"侍卫长面无表情地说。
赵元礼站在王府门口，看着那高高悬挂的金黑旗帜，心中涌起一阵绝望。他知道，在这场权力的游戏中，稍有不慎，便是万劫不复。而他，已经没有回头路可走。
朔方城的天空突然阴沉下来，狂风卷起漫天黄沙，将整个城市笼罩在一片昏暗之中。赵元礼站在风沙中，望着王府的方向，握紧了拳头。他知道，真正的考验，才刚刚开始......
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