离京前的最后一夜，城西宅院的烛火又亮到了深夜。与上次密谋时的剑拔弩张不同，这次的气氛带着几分微妙的松弛，却又藏着更深的盘算。案上的残酒还未撤去，杯沿沾着的酒渍映着烛火，像一道道未干的血痕。
谢安捻着山羊胡，看着窗外飘落的梧桐叶，率先打破沉默：“陛下的赏赐倒是大方，黄金良田、爵位俸禄一样不缺，可诸位有没有发现——他从头到尾没提青州的事。”
王承放下酒杯，杯底与案面碰撞发出轻响：“何止青州？冀、幽、并三州的赋税调整、兵防部署，陛下也一个字没提。柳将军在北方四州的根基，他根本没碰，就像那些地盘天生就该姓柳一样。”
这话一出，殿内瞬间安静。众人看向柳林，他正用银簪拨弄着烛芯，火苗跳跃着，映得他半边脸明半边脸暗。“陛下精明得很。”柳林的声音平淡无波，“青州的盐铁、幽州的马市、冀州的粮仓、并州的铁矿……这些早就攥在我手里，他提不提，改变不了事实。赏赐爵位、食邑，不过是把‘既成事实’合法化，让我欠他个人情。”
马腾性子最直，忍不住拍了下桌子：“那他赐一百二十个美女，还要嫁公主，就是想用人情绑住将军？这皇帝的算盘打得也太响了！”
“不止。”柳林放下银簪，指尖沾了点烛泪，“他是想让天下人都看到——我柳林是皇亲国戚，北方四州是‘皇室藩屏’，不是‘割据势力’。以后谁想动我，就得先掂量掂量‘欺辱皇亲’的罪名；谁想跟我联手，也得想想会不会被贴上‘结党营私’的标签。”
周媚儿端来新沏的茶，青瓷杯上的北地风光在烛光下格外清晰：“最麻烦的是两位公主。大夫人司马鸢儿本就出身皇室旁支，性子刚烈；昭阳公主司马锦绣是陛下嫡女，娇生惯养。这两位凑到一起，后院怕是难得安宁。”
柳林想起昭阳公主那张带着怯意却又藏着倔强的脸，无奈地叹了口气：“陛下赐婚时，我看见昭阳公主袖中藏着匕首——她怕是也不情愿这门婚事。司马鸢儿那边……回去少不了要费些口舌。”
谢安看着柳林无奈的样子，突然笑了：“将军也有头疼的时候？不过话说回来，陛下对青州一字不提，未必是好事。他越是不提，越说明心里在意——青州的盐铁、运河、军屯，哪一样不戳朝廷的痛处？这次赏了这么多好处，就是想让将军放松警惕，等咱们回了各自地盘，指不定又要出什么幺蛾子。”
“谢先生说得是。”王承点头附和，“荆州的盐井虽然还回来了，但陛下派了个‘盐铁使’盯着，说是巡查，实则监视。我估摸着，各州都少不了这号人物。”
凉州马家的马腾也皱起眉：“我家的马市专营权恢复了，但朝廷突然下令，说要‘统一战马定价’，每匹马比市价低了三成，这不明摆着抢钱吗？还说要派文官‘协助管理’，我看是来掺沙子的。”
益州张家的张砚年轻气盛，一拍桌子：“他们敢！益州的铜矿、蜀锦工坊都在咱们手里，朝廷想伸手？没那么容易！大不了……”
“没那么容易？”柳林打断他，语气沉了几分，“你们以为陛下真的怕了咱们？归墟阵里的龙气被他吸了不少，虽然伤了根基，但威望还在。他赏好处是缓兵之计，派眼线是摸底细，等咱们把州牧坐稳了，他就该动手削权了——就像当年削藩王兵权一样。”
他走到地图前，用手指在各州划了个圈：“荆州的盐井、扬州的漕运、凉州的马市、益州的铜矿……这些都是你们的根基，也是朝廷的眼中钉。陛下现在不动，是因为刚经历妖乱，元气大伤，需要咱们稳定局面。等他缓过劲来，第一个要收的就是这些权柄。”
谢安脸色微变：“那将军的意思是……咱们不能坐以待毙？”
“自然。”柳林指尖重重戳在青州的位置，“但不是硬碰硬。你们回去后，表面上要‘谢主隆恩’，把朝廷派来的眼线当祖宗供着，暗地里该怎么做还怎么做——盐井扩产，马市增兵，铜矿藏私，漕运练私兵。最重要的是，各州的赋税留七成，只给朝廷三成，就说‘联防抗妖’要用钱，让他挑不出错处。”
他顿了顿，目光扫过众人：“还有，各州要互通消息。朝廷派去荆州的盐铁使，底细要查；派去凉州的文官，软肋要抓；派去扬州的巡查御史，贪腐证据要搜——他们想监视咱们，咱们就反过来拿捏他们。只要他们有把柄在咱们手里，就不敢乱说话。”
夜色渐深，宅院外传来打更人的梆子声，“咚——咚——”两响，已是二更天。秋风卷着落叶扑在窗纸上，发出沙沙的声响，像在催促这场密议落幕。
“将军放心，这些事我们回去就办。”谢安站起身，对着柳林拱手，“只是……真假皇帝那出戏，陛下真的全不知情？我总觉得不对劲——归墟阵的符文、龙鳞术的修炼，都需要皇室血脉催动，一个被囚禁的皇帝，哪有这么大本事？”
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