凉州的秋来得烈，枯黄的草原被西北风吹得翻卷如浪，卷起的沙砾打在废弃的烽火台上，发出“呜呜”的哀鸣，像亡魂在低泣。自苏明接管军务后，凉州城表面上看似平静，城门依旧每日开关，商队往来稀疏，守城士兵的铠甲在阳光下泛着冷光，可但凡在凉州生活过几年的人，都能嗅到空气中那股不同寻常的紧张——像暴雨来临前的闷热，压得人喘不过气。
没人知道，这份紧张的源头，早已越过城墙，蔓延到了凉州外围的草原与沙漠深处。
***草原深处，篝火在夜色中连成一片，像散落的星辰。
数万顶黑色的帐篷依山而建，帐篷外挂满了风干的兽骨和血色的旗帜，旗帜上绣着狰狞的狼头与鹰隼，那是蛮族与犬妖族的图腾。帐篷间的空地上，篝火噼啪作响，映照出无数高大魁梧的身影。
蛮族战士们赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满了伤疤和刺青，他们正围着篝火摔跤、饮酒，粗豪的呼喝声震得空气都在发颤。犬妖族的战士则半人半犬，毛茸茸的尾巴在身后甩动，锋利的爪子在地上划出深深的痕迹，他们正用巨大的石锤敲打铁块，火星四溅。
一座最大的帐篷里，蛮王阿骨打正站在沙盘前。他身高近三米，头颅上长着弯曲的黑色犄角，左眼戴着青铜眼罩，露出的右眼里布满了血丝。沙盘上，凉州城的模型被无数黑色的石子包围，石子上刻着蛮族的符文。
“苟撼山，”阿骨打瓮声瓮气地开口，声音像两块石头在摩擦，“你的人，准备好了？”
帐篷门口，一个身形如熊的犬妖族壮汉咧嘴一笑，露出尖利的獠牙。他正是犬妖族族长苟撼山，身上的皮毛呈灰黑色，爪子上还沾着未干的血迹。“放心，阿骨打。我的‘狼牙营’早就憋坏了，就等王爷的命令，冲进去把那些当官的骨头都嚼碎！”
阿骨打冷哼一声，没接话。他和苟撼山向来不对付，若不是镇北王柳林的命令，他们根本不可能联手。但他不得不承认，柳林给的东西太诱人了——改良的炼铁术、锋利的玄铁刀、能让蛮族勇士更强壮的“血丹”……这些都足以让他暂时放下与犬妖族的恩怨。
他指了指沙盘周围的几个凹陷处：“王爷的意思，先把这几处水源断了。凉州城里的水源全靠城外的黑河，断了水，用不了三天，城里就得乱。”
苟撼山凑过来看了看，尾巴兴奋地甩动起来：“好主意！我的人擅长挖洞，今晚就让他们去把黑河的河道挖断，再填上沙石！”
“不急。”阿骨打按住他的肩膀，力道大得让苟撼山龇牙咧嘴，“王爷说，要等‘那边’的信号。”
他口中的“那边”，指的是沙漠深处。
***草原与沙漠的交界处，是一片被风蚀的雅丹地貌。怪石嶙峋，如同一尊尊沉默的巨兽，在月光下投下扭曲的影子。
一道金属色的身影在怪石间穿梭，速度快得只留下一道残影。那是一个高达五米的金属傀儡，通体由玄铁混合星辰砂打造，关节处泛着银白色的光泽，双眼是两颗红色的晶石，闪烁着冰冷的光芒。正是柳林耗费心血制造的“蛮神”。
蛮神停下脚步，抬起头，红色的晶石眼望向沙漠深处。那里，正传来一阵微弱的震动，频率稳定而规律，像某种信号。
它伸出右手，五指张开。掌心的符文亮起，一道无形的波动扩散开来。片刻后，沙漠深处的震动频率变了，像是在回应。
蛮神转身，朝着沙漠深处走去。脚下的碎石被踩得粉碎，却没有发出丝毫声响——它的关节处涂抹了柳林特制的“静音油”，能完美隐藏行踪。
越往沙漠深处走，震动越明显。终于，在一片巨大的沙丘下，蛮神停下了脚步。它抬起巨脚，对着沙丘猛地一跺。
“轰隆！”
沙丘塌陷，露出一个巨大的地下洞穴。洞穴里灯火通明，无数和蛮神相似的金属傀儡正在忙碌——有的挥舞着巨锤，敲打烧红的铁块；有的拿着刻刀，在金属板上雕刻符文；还有的正将一块块从沙漠中提炼出的精铁，投入巨大的熔炉。
洞穴中央，一个由无数齿轮和管道组成的装置正在运转，发出“咔哒咔哒”的声响。装置顶端，一根金属杆直插地面，正是它在源源不断地吸收沙漠中的金属元素。
“编号零一，向主母……向蛮神汇报。”一个体型稍小的金属傀儡走上前，用生硬的金属音说道，“已完成三百具战斗傀儡的组装，武器系统加载完毕，能量核心填充百分之七十。”
蛮神红色的晶石眼扫过洞穴，看到那些排列整齐的金属傀儡，眼中闪过一丝红光。这些傀儡，都是按照它的模板制造的，虽然威力只有它的三成，却胜在数量众多，且不知疼痛、不畏生死，是最好的攻城利器。
“继续生产。”蛮神开口，声音比其他傀儡更浑厚，“目标，五百具。三天后，等待命令。”
“是！”
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