铅灰色的云层像浸了水的棉絮，沉沉压在凉州的上空，连风都带着化不开的湿冷。陈太极趴在颠簸的马背上，脊骨像是被拆过重装，每一次马蹄踏在泥泞官道上，都让他肋骨的旧伤抽痛不止。自那日从寒雪宗爪牙眼皮底下逃出后，他便再没睡过一个安稳觉——夜里只要一合眼，寒雪山庄外的血色就会漫进梦里，清风子炸开的血雾黏在指尖，弟子们被冰箭穿透身体时的闷响在耳边回荡，连呼吸都带着铁锈味。
马脖子上挂着的铜铃被风吹得叮当响，声音细碎却扎心。陈太极望着官道旁光秃秃的白杨树，枝桠上还挂着未化的残雪，像极了弟子们冻僵的手指。他下意识摸了摸腰间，本该挂着盟主令牌的地方只剩空荡荡的布条，那令牌是去年在王爷行宫，柳林亲手替他系上的，当时王爷说“北方武林的安危，就托付给陈盟主了”，可如今，他连令牌都护不住，更别提那些信任他的人。
“咳……咳咳……”肺里像是堵了团滚烫的炭，陈太极猛地咳嗽起来，指缝间渗出淡红色的血沫。霍三先生勒住马，回头递来一个皮囊，声音里带着几分担忧：“喝点温水，别扯动伤口。再走两个时辰，就能到行宫了。”
陈太极接过皮囊，指尖触到冰凉的皮革，才发现自己的手一直在抖。他仰头灌了口温水，水流过喉咙时，却冲不散那股挥之不去的血腥味。“霍三先生，”他的声音哑得像被砂纸磨过，“你说……王爷会不会怪我？”
霍三先生沉默了片刻，抬手拂去马鞍上的积雪：“王爷要的是实情，不是借口。你把该说的都说清楚，剩下的，看王爷决断。”可这话没让陈太极安心，反而让他更慌——他怕的不是王爷的责骂，是王爷眼中那抹失望。当初王爷力排众议，让他这个出身普通门派的人当北方武林盟主，多少人等着看他笑话，如今他输得一败涂地，那些质疑的声音，怕是要淹了整个行宫。
接下来的路，陈太极没再说话。马在泥泞里深一脚浅一脚地走，他望着天边渐渐暗下来的云，脑子里反复过着要跟王爷说的话——哪里渗透时被发现，哪处决策错了，哪一刻没能护住弟子……可越想越乱，那些过错像针一样扎进心里，让他连抬头看天的勇气都没有。
等终于望见柳林行宫的轮廓时，天已经擦黑了。行宫建在柳林坡上，青砖黛瓦覆着一层薄雪，远远望去本该是威严气派的模样，可今日却透着一股说不出的肃穆——宫门前的红灯笼没挂，守门的卫兵穿着素色的铠甲，连腰间的佩剑都裹着黑布。陈太极的心猛地一沉，勒住马问霍三先生：“这是……怎么了？”
霍三先生也皱起眉，翻身下马跟守门卫兵说了几句，回头时脸色凝重：“王爷前几日接到消息，凉州南部有三个村落被寒雪宗屠了，宫里这几日都挂着素色，算是……给百姓们致哀。”
陈太极的腿一软，差点从马背上摔下来。他扶着马鞍站稳，指尖冰凉——又是人命，又是因为寒雪宗，而这一切，本可以因为他的决策更周全些，少些伤亡。守门的卫兵引着他们往里走，行宫的回廊里挂着白色的幔帐，风一吹，幔帐飘起来，像招魂的幡。路过的奴婢们都低着头，青色的衣裙上没有任何绣饰，脸上带着掩不住的哀伤，有的眼眶还是红的，想来是为那些死去的百姓难过。
陈太极跟着霍三先生穿过三重院落，脚下的青石板被雪水浸得发滑，他走得很慢，每一步都像踩在刀尖上。穿过最后一道月亮门，就到了议事厅，厅外站着两个侍卫，见他们来，其中一个上前躬身：“王爷在里面等着呢，陈盟主请进，霍先生在外等候。”
陈太极深吸一口气，整理了一下破烂的衣襟——那衣襟上的血痂早就冻硬了，一扯就掉渣，可他还是想尽量体面些，至少别让王爷看到他太过狼狈的模样。他抬手推开门，一股淡淡的茶香扑面而来，厅里没有点烛，只有窗棂透进来的暮色，将柳林的身影拉得很长。
柳林坐在主位的太师椅上，手里端着一个青瓷茶杯，茶叶在水里浮浮沉沉。他没穿常穿的蟒纹锦袍，只穿了件素色的棉布长衫，头发用一根木簪束着，看起来比平日里温和些，可陈太极还是不敢抬头，一进门就“噗通”一声跪了下去，膝盖砸在青石板上，疼得他龇牙，却不敢动。
“起来吧，地上凉。”柳林的声音很平静，没有怒意，也没有责备，可这平静却让陈太极更慌。他硬撑着站起来，垂着头盯着自己的鞋尖，那鞋上沾着的泥还是从寒雪山庄带出来的，里面还裹着几根弟子们衣服上的棉絮。
柳林把茶杯放在桌上，指了指旁边的椅子：“坐。霍三已经跟我说了路上的事，你伤得重，别硬撑。”
陈太极没敢坐，依旧垂着头：“王爷，属下……属下无能，丢了寒雪山庄，折了所有弟子，连盟主令牌都……”说到这儿，他的声音哽咽了，眼泪像断了线的珠子，砸在青石板上，晕开一小片湿痕。
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