深秋的凉州，寒意已浸透骨髓。灰蒙蒙的天空像是被一块巨大的脏抹布反复擦拭过，连一丝阳光都吝啬给予。太平门大殿的飞檐上，凝结着薄薄的白霜，风穿过斗拱，发出呜咽般的声响，像是无数百姓在寒风中的啜泣。
陈太极站在阿紫身后，目光落在她挺拔却略显单薄的背影上，心中翻涌着复杂的情绪。他看着阿紫指尖微微泛白的关节——她还在攥着那份来自京城的情报，纸张边缘已被捏得皱起，像是她此刻紧绷的心弦。这丫头的身世，像一根细密的针，总在不经意间刺得他心口发疼。
他还记得，阿紫刚被柳林带回府时，还是个怯生生的小姑娘，眼里满是对陌生环境的惶恐。柳林嫌她性子太软，成不了大事，便暗中封了她的记忆，让鬼母带着她在民间漂泊。那些年，陈太极曾悄悄跟着她们，看着阿紫穿着打补丁的粗布衣裳，在寒冬里冻得通红的小手攥着半块发霉的窝头；看着她在盛夏的烈日下，跟着鬼母去河边洗衣，汗水顺着脸颊滑落，却依旧笑得眉眼弯弯，只因为鬼母说“洗完这筐，咱们就能买块糖”。
可等阿紫终于学成本领，能独当一面时，鬼母却悄无声息地离开了。陈太极至今记得，那天阿紫在空荡荡的破庙里哭了一整夜，她攥着鬼母留下的那只缺了口的粗瓷碗，一遍遍地喊“阿母”，声音嘶哑得像是被砂纸磨过。从那时起，阿紫的世界里，就只剩下“找到存在的意义”这一个念头。直到她来到凉州，成为太平门门主，看着那些在饥荒中挣扎的百姓，她才终于找到了——让凉州百姓活得好一点，让他们心甘情愿地归顺柳林，这便是她的使命。
可如今，这份使命却像被投入冰窖的火焰，随时可能熄灭。柳林为了掌控凉州，故意在边境挑事，让朝廷无暇顾及百姓；凉州刺史王大人为了稳固自己的地位，对百姓的生死视而不见；世家大族们守着满仓的粮食，眼睁睁看着城外的人饿死。这一切，都像沉重的枷锁，套在阿紫的身上，让她连呼吸都觉得疼。
陈太极轻轻叹了口气，声音里带着难以掩饰的怜悯：“阿紫，你不必把所有担子都扛在自己肩上。”
阿紫缓缓转过身，眼眶依旧泛红，却没有再掉眼泪。她看着陈太极布满纹路的脸，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“陈叔叔，我不能放下。那些百姓……他们还在等我。”她抬手，将那份情报放在桌案上，指尖划过“朝廷暂不拨付粮草”那几个字，像是在抚摸一道血淋淋的伤口，“可柳叔叔他……他为什么要这么做？他明明说过，要让天下百姓都过上好日子的。”
提到柳林，阿紫的眼神里满是困惑和受伤。在她心里，柳林从来都不是高高在上的镇北王，而是那个会在她生病时亲自熬药、会在她练功受挫时耐心指导的“柳叔叔”，是比亲爹还要重要的存在。她曾无数次幻想，等凉州稳定后，她要带着百姓们的感激去见柳林，告诉柳林，她没有辜负他的期望。可现在，她却觉得，自己心中的“柳叔叔”，和那个在边境操纵局势、漠视百姓生死的镇北王，渐渐重合在了一起，变得陌生又冰冷。
陈太极看着她眼中的光芒一点点黯淡下去，心像是被什么东西揪紧了。他张了张嘴，想替柳林解释，说柳林有更大的图谋，说他这么做是为了将来能彻底掌控天下，让更多人过上好日子。可话到嘴边，却又咽了回去。在城外那些饿死的百姓、那些在寒风中哭喊的孩子面前，任何解释都显得苍白又自私。
“阿紫，”陈太极最终只是伸出手，轻轻拍了拍她的肩膀，掌心的温度透过衣料传递过去，“不管怎么样，陈叔叔都会陪着你。咱们一起想办法，总能找到一条路的。”
阿紫点了点头，没有说话，只是重新看向殿外。风卷起地上的落叶，打着旋儿飘进殿内，落在她的脚边。她弯腰，捡起一片枯黄的叶子，指尖轻轻摩挲着叶片上的纹路，像是在感受生命最后的温度。她心里清楚，这条路，注定不好走。一边是她敬爱的柳叔叔，一边是凉州百姓的生死，她夹在中间，往前走一步，都可能是万丈深渊。
与此同时，凉州刺史府的书房里，气氛压抑得几乎让人喘不过气。
书房的门窗都紧闭着，只有一盏昏暗的油灯放在桌案上，跳动的火焰将王大人的影子拉得很长，映在墙壁上，显得格外狰狞。王大人坐在太师椅上，手指无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃、笃”的声响，像是在计算着什么。他穿着一身深蓝色的锦袍，衣料上绣着精致的云纹，可此刻，锦袍却掩盖不住他眉宇间的焦虑和烦躁。
他是凉州的第二任刺史，前任刺史的血，还沾在他当年的佩剑上。三年前，他借着世家的力量，发动兵变，亲手杀了前任刺史，才坐上了这个位置。他本以为，成为刺史后，就能掌控整个凉州，享受无尽的荣华富贵。可他没想到，这凉州刺史的位置，竟是个烫手的山芋。
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