楚王章三十三年夏，襄阳城内的梧桐叶开始长势正是喜人的时候。
外交部右侍郎端木蓉跪坐在楚王宫勤政殿的青铜灯下，灯芯偶尔爆出细微的噼啪声，他身着靛青色深衣，腰间玉组佩纹丝不动，显出一种与年龄不符的沉稳。
在其面前的案几上摊开的羊皮地图，这正是楚国西部以及青海至后世新疆区域的舆图，上面有一条条着重被加粗的线条正是这几年楚国探索出来的从西羌之地进入西域的小道。
“端木卿，看这地图已经许久了，可看出什么？”，楚王熊章一身深红色的单衣，手指轻叩案几，这位刚过不惑之年的君王，眼角已爬上细纹，双目却仍如鹰隼般锐利。
端木蓉凝视地图，目光最终落在西部空白处：“王上，如今青海诸部羌人虽然在藏地蛮人的逼迫下愿意顺从我们楚国，但据臣所知藏地的象雄部在前不久出现了混乱，臣担心发羌部失去象雄部的压制，恐怕会在青海之地生事”。
端木蓉在青海之地担任使者已经有五年了，他对于青海之地和藏地的情况十分了解。
“藏地的象雄部出了什么乱子？”，楚王熊章好奇的问道。
在春秋战国时期，诸夏对于诸夏外的势力记载很少，也只有到了汉朝时期，包括西域等地才进入华夏人的视线。
“据臣所知，这象雄部落的老首领被他的大儿子多莫所杀，而多莫的弟弟们不愿意服从他们的兄长，于是这象雄部内部就打了起来，不过如今多莫已经开始占据上风”，端木蓉向楚王熊章禀报道。
“若是我们楚国支持多莫的弟弟们，能不能趁机分裂象雄部”，熊章听到端木蓉的描述之后，心中一动，突然问道。
“王上，臣看这象雄部在此战之后也会陷入虚弱的时期，若是楚国还要削弱这象雄部，恐怕最得利的就该是发羌部了，毕竟我们楚国在青海的力量不算强大，发羌需要抵挡象雄部的压力，才不得不接受我们楚国的调解，这才有了青海诸羌数年的太平，只要象雄部不垮，发羌部纵然要挑事，我们只需要偏向烧当部，就能将这发羌部的野心掐灭”，端木蓉摇着头说道。
楚王熊章听到端木蓉的话后，也只能点头认同。
青海和藏地的环境对楚人太不友好了，若不然楚国在青海的驻军绝对不止一万之数。
“寡人今日叫卿来乃是为了出使西域之事”，楚王熊章看着殿下的端木蓉说道。
听到楚王熊章的话，端木蓉心中一动，连忙恭敬的问道：“王上还是为了西域宝马的事情？”
“如今少府已经培育出耐寒的马种，楚国的战马品质纵然再次提升，对于楚军战力也不会有太大的提高，所以西域宝马的事情并不着急，寡人是希望你再次前往西域寻找棉花种子，或许在当地叫做白叠子，此物对楚国有大用”，熊章看着端木蓉说道。
端木蓉之前已经出使过一次西域，那是三年前，那时楚国刚在青海之地站稳脚跟。
但那次出使西域更多的还是探索式的，楚国使团上次除了带回一些水果的种子之外，收获很小。
“楚国出征燕国，直接战死的兵卒不算多，但因为严寒而冻死冻伤的却达到了楚军伤亡人数的三成，寡人听闻西域有名为白叠子的东西，此物最是御寒保暖，楚国若能得到此物，楚军将无惧寒冬，日后在讨伐秦晋两国的时候，也必然能减少不小的伤亡”，楚王熊章一脸认真的对端木蓉说道。
端木蓉对于楚王熊章的话深信不疑，他说西域有此物，那必然有这个东西。
因为王上天生神圣，他说的话都是真实的。
王上说这大海之上有无数岛屿和大陆，那沈浪果真在深海之中找到了一座有小半个楚国大小的岛屿。
如今在楚国，已经没有人敢再质疑楚王熊章的话了。
“臣愿意再次前往西域，定要替王上找到这白叠子”，端木蓉躬身说道。
“白叠子未必好找，你尽力即可，不过你此番前往西域多带点人和物，务必要将楚国至西域的商路打开，西域是块宝地，对于我们楚国的发展有极大的助力”，熊章看着端木蓉说道。
“臣一定不会辜负大王的期望”，端木蓉这时候也明白自家大王之前为什么要让自己先看青海至西域的舆图。
端木蓉离开王宫的时候已近四更，襄郢的街道空无一人，端木蓉的革靴踏在青石板上，回声格外清晰。
他摩挲着怀中楚王亲赐的青铜虎符，他明白自家大王对西域是真正的看重，此番若是能开辟出一条稳定的商路出来，那自己以后未必不能达到其叔父端木赐的地位。
到了第二日，他立刻找来其族弟端木青，并给他一张长长的货单。
上面都是他这次出使西域带到西域的商品，上面的物品琳琅满目，且都是诸夏独有的。
“给你半个月的时间，务必将上面的东西准备好”，端木蓉对族地端木青说道。
端木青接过货单一看，上面尽是商品，有白纸、漆器、瓷器、陶器、青铜器、绢帛锦缎、胭脂水粉、还有食盐和茶叶等，品类达到了百余种，数量无算。
“这么多东西？”，端木青一脸惊讶的问道。
“呵呵，欲取之，必先予之”，端木蓉望向西方渐白的天空，说道：“西域诸夷若是不知我楚国的繁荣富强，岂会平白与我通商？”
端木蓉之前虽然没有在西域久留，但也是知晓了一些西域胡商的特点，那就是贪婪，刻在骨子里的贪婪。
很快端木青就拿着货单就去准备了，他们端木家本来就有一支规模极大的商队，这些东西虽然多，但在短时间内筹集到并不算困难。
在等待期间，端木蓉就在家中思考出使西域的策略。
西域既富庶又混乱，部族与马匪交错其间，贵族掌控城池，马匪掌控城外，其危险程度比起西羌还要多出数倍。
这也是端木蓉第一次出使西域的时候不敢久留的原因。
之前三千人的楚国使团折损在西羌，端木蓉自己也被掳走为奴十年，这已经在端木蓉的心里造成了巨大的阴影。
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