亲爱的梅根：
希望这封信送达时，你和家里一切都好。罗兹的情况比我们想象的还要糟糕——暴乱、火灾，还有那些无休止的帮派争斗，让整座城镇几乎沦为废墟。我亲眼目睹了罗兹两大家族覆灭的惨状。投资？现在那里连一块完整的砖瓦都难找。我不得不提前收拾行装离开，生怕再耽搁下去，连最后一点本钱都要赔进去。
说来也巧，就在我准备动身的那天，遇见了两位远房表妹。她们风尘仆仆，神色慌张，似乎刚刚逃过一场劫难。我帮她们整理了行装，给了她们一些盘缠，又详细画了回家的路线图。但愿她们已经安全抵达，没再遇上什么麻烦。
如今，我在圣丹尼斯附近安顿下来。这里虽然喧嚣，但至少秩序井然，机会也比罗兹多得多。我最近结识了几位牧场主，他们的生意做得风生水起。我正打算在这里寻找合适的投资机会，顺便物色几个能干的牧场工人——他们手底下有几个小伙子，干活利索，头脑也灵活，我总觉得他们值得更好的待遇。如果运气好的话，说不定用不了多久，我就能说服他们加入我的计划。
随信附上这段时间的收益，虽然不算丰厚，但至少是个好的开始。希望很快能收到你的回信，告诉我家里的近况。代我向孩子们问好，告诉他们，很快就能带他们去见识圣丹尼斯的繁华了。
爱你们的，
侯默
P.S.如果表妹们已经到家，请务必告诉我一声，免得我挂心。
圣丹尼斯的街道上已经热闹起来。周路站在邮局门前，从口袋里掏出那封写好的信，又仔细检查了一遍——信纸平整地叠放着，边缘对齐，几百美元现钞夹在中间，确保不会在运输途中滑落。他用拇指抚过信封上工整的墨迹："科瑞町瑞德庄园"，随后借着邮局柜台上的蜡烛，让深红色的蜡滴缓缓落在封口处。随着印章的按压，蜡面上浮现出精细的麦穗纹样，象征着土地与丰收的祝福。
邮局的老职员推了推鼻梁上的圆框眼镜，慢悠悠地接过信件，瞥了一眼地址。"西部专线？"他咕哝着，从抽屉里取出一张邮票，用沾湿的海绵轻轻一贴，再顺手扔进标着"西部特快"的橡木邮筒里。"加急的话，两天能到。"周路点点头，额外付了几枚硬币作为小费，确保这封信能尽快送到黑衣美人手中。
走出邮局，上午的阳光已经驱散了晨雾，街道上熙熙攘攘。阿尔忒弥斯正安静地站在拴马柱旁，低头啃食着路边冒出的一簇野草。周路解开缰绳，轻轻拍了拍它的脖颈，正准备翻身上马，忽然察觉到马蹄声里夹杂着一丝异样的金属刮擦声。他皱了皱眉，蹲下身，托起阿尔忒弥斯的前蹄仔细检查——果然，右前蹄的铁掌边缘已经磨损得厉害，一颗钉子甚至松脱了一半，再这样下去，赶路时很可能会伤到马蹄。
"看来我们得先给你换副新蹄铁了，好姑娘。"周路低声说道，手指抚过马蹄边缘。阿尔忒弥斯似乎听懂了，轻轻喷了个响鼻，温顺地低下头。他牵着马，沿着圣丹尼斯的主街缓步前行，街道两侧的商铺陆续开张，面包房的香气混合着咖啡的醇厚味道飘散在空气中。
马厩的招牌在阳光下闪闪发亮，门口的马童盯着阿尔忒弥斯——这样毛色油亮的阿拉伯马在城里并不多见。"先生！"少年小跑着迎上来，眼睛发亮，"您的马可真精神！蹄铁出了问题？我们这儿有上好的钢材，保证耐用！"周路微微点头，从钱袋里取出几枚银币："要最好的，加防滑纹。"
铁匠铺里炉火正旺，通红的铁块在铁砧上被敲打出清脆的声响。老师傅叼着烟斗，接过活儿，仔细测量了阿尔忒弥斯的蹄形，随后从架子上取出一副崭新的蹄铁，边缘刻着细密的防滑纹路。炽热的金属贴上马蹄时，腾起一缕白烟，阿尔忒弥斯只是轻轻甩了甩尾巴，显得格外配合。
"好了，先生。"铁匠拍了拍马腿，满意地点头，"这下跑上几百英里都不成问题。"周路付了钱，又额外给了马童一枚硬币，让他给阿尔忒弥斯喂了把新鲜的燕麦。
走出马厩时，阳光正好，他翻身上马，轻轻一抖缰绳。"走吧，"他低声说道，"谢迪贝莱还在等着我们。"
阿尔忒弥斯昂首阔步，新蹄铁在石板路上敲出清脆的节奏，仿佛在回应主人的期待。
就在周路准备离开马厩时，一阵急促的车轮声伴随着慌乱的吆喝声从街道另一端传来。两个满身狼狈的马厩工人驾着一辆空荡荡的马车冲进院子，车轮在鹅卵石地面上擦出刺耳的声响。
这两人看上去像是刚从泥潭里爬出来——裤腿上沾满泥浆，衬衫被树枝划得破烂，其中一人的肩膀还缠着渗血的纱布，脸色苍白得像是见了鬼。马厩老板原本正叼着烟斗清点账目，见状猛地站起身，烟斗差点掉在地上。
"老天！"老板大步上前，瞪大眼睛盯着空荡荡的马车，"马呢？那匹纯血土库曼斯坦马呢？我不是让你们去范霍恩贸易站接货吗？"
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