宴会厅的水晶吊灯将璀璨的光芒洒向每一个角落，觥筹交错间，宾客们陆续到来。亨利·勒马特市长站在中央，不时与来往的客人寒暄。他身旁站着一位身材挺拔的年轻人，浅棕色的头发在灯光下泛着柔和的光泽，略显拘谨的神情中透着户外生活赋予的健康气息。
"请允许我向大家介绍，"市长轻轻拍了拍年轻人的肩膀，声音里满是掩不住的自豪，"这是小亨利·勒马特，我唯一的儿子。他刚从加利福尼亚的农场回来，那里的阳光把他晒得比圣丹尼斯的小伙子们都要健壮。"
宾客们的目光纷纷投向这位年轻人。一位夫人最先开口："天哪，简直和市长年轻时一模一样！"她摇着羽扇，"不过眼神比您当年温和多了，市长先生。"
一个银行家举着香槟走近："听说您在农场主理着两百英亩的果园？这样的实干精神，在如今的年轻人中实在难得。"
小亨利微微欠身，衬衫领口露出被阳光晒出的麦色肌肤："杜兰特先生过奖了。其实农场生活教会我最重要的是耐心——从栽下葡萄树苗到收获果实，需要整整三年时间。"
"听听！"市长挽住儿子的手臂，对围拢过来的宾客们说，"这孩子十六岁就独自管理农场账目，去年还改良了灌溉系统，让产量提高了三成。"
市长看着被宾客们围住交谈的儿子，眼角泛起细纹。这个曾经因为不适应城市生活而被送到乡下的孩子，如今带着土地的踏实与阳光的朝气回来了。
亨利市长举起双手轻轻击掌，水晶吊灯的光芒在他戒指上流转。"女士们先生们，"他的声音忽然变得洪亮而庄重，"请允许我打断各位愉快的交谈，为我们今晚最尊贵的客人——刚刚从菲律宾前线凯旋的美国陆军上校塞缪尔·温特沃斯·布莱克献上最热烈的欢迎！"
宴会厅的弦乐戛然而止，所有目光都转向大厅尽头的橡木双扇门。随着门扉缓缓开启，一位身着深蓝色军装的中年军官迈着标准的军人步伐走进来。他胸前的勋章在烛光下闪烁着冷冽的光芒——菲律宾战役勋章、铜星勋章，还有那枚崭新的国会荣誉勋章。军靴踏在大理石地面上的声响，让整个大厅都安静了下来。
"这位，"亨利市长声音里带着恰到好处的崇敬，"是第17步兵团传奇的指挥官。今年二月，他率领部队突破了马尼拉最后的防线。"市长停顿片刻，让每个词都沉入听众耳中，"不仅俘虏了菲律宾政府的全体内阁成员，更在枪林弹雨中亲手降下了他们的国旗。"
人群中传来倒吸冷气的声音。几位参加过南北战争的老兵不自觉地挺直了腰板。几个贵妇人用扇子掩着嘴，却掩不住眼中的仰慕。
"陆军部前几天刚授予塞缪尔上校'马尼拉征服者'的荣誉称号！"市长提高声调，右手划出一道优雅的弧线指向军官，"让我们为这位为国家开疆拓土的英雄干杯！"
刹那间，香槟杯碰撞的声音与欢呼声响彻大厅。上校微微颔首致意，他抬起戴着白手套的右手回礼。
"为了美利坚！"一个商人高举酒杯喊道。
"为了美利坚！"整个宴会厅爆发出雷鸣般的回应。
布莱克上校迈着铿锵有力的步伐踏上讲台，锃亮的军靴在橡木地板上踏出沉闷的声响。他高举一把古旧的燧发枪，枪管上的铜饰在灯光下泛着岁月的痕迹。"先生们，"他的声音如同战鼓般在厅内回荡，"这把布朗贝斯燧发枪曾跟随华盛顿将军横渡特拉华河！它见证了先辈们为自由抛洒的热血！"
宴会厅里响起稀稀拉拉的掌声。几位老先生虽然挺直了腰板，但多数宾客仍专注于手中的鸡尾酒。石油商正和银行家低声讨论着最近的股票行情，几位年轻人的注意力早已被角落里的牌局吸引。
"而今天，"布莱克的声音陡然提高，"我们的士兵正在马尼拉的战壕里，用血肉之躯扞卫着同样的理想！"
这时，一个清朗的声音从后排传来："一百美元。"所有人的目光都转向这位出价者——周路，那位近来在圣丹尼斯声名鹊起的商人。他斜倚在雕花立柱旁，手指轻抚着水晶杯沿，眼中闪烁着玩味的光芒。
布莱克上校的眉头几不可察地皱了一下。他环视全场，等待可能的竞价，但只收获了一片尴尬的沉默。最终，他不得不敲下木槌："成交。这件见证独立战争荣光的珍贵文物，归这位先生所有。"
转身时，上校的军装后背已经微微汗湿。他从副官手中接过一个镶嵌珍珠母贝的檀木匣子，脸上的表情立刻鲜活起来。"女士们，先生们，"他的语调突然轻快了许多，"这件来自菲律宾总督府的珍珠项链，据说曾属于西班牙王室..."
话音未落，宴会厅顿时沸腾起来。一个夫人第一个站起身，她的钻石耳坠随着动作激烈晃动："两百美元！"另一个夫人也不甘示弱，直接喊出了三百的高价。其他夫人们也加入了竞拍，丝绸手套因为攥得太紧而起了褶皱。
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