查理尼二世迟滞地望着沉静木然的长子麦道夫，张了张嘴，喉间发出干涩的声响，“这样太过冒险，布雷?考尔一旦战败，咱们的主力……会不会被霍亨?巴赫带到歪路上去？那可是支能决定帝国命运的军队，是咱们最后的家底！”
“不会。”麦道夫笃定道，杖头在地板上轻轻一顿，发出“笃”的闷响，“您应该了解霍亨?巴赫，他可能不善于正面硬刚，但滑头有余，韧性十足，像块浸了油的牛皮，水火不侵。况且他们巴赫家族和乌匪势同水火，祖辈死在草原人的弯刀下的没有一百也有八十，而且那个斥不台也有些傲慢过头，没有才用拉拢车略。所以他不会有什么出格的举动，让他做这个任务，再合适不过！”
查理尼二世犹豫着，枯瘦的手指在主教椅扶手上轻轻颤抖，鎏金的藤蔓纹路在渗出汗水的指头下发出轻微的“咯吱”声，“但跨过库普兰河的萨姆城黄金军军至少有三万...”他的声音里带着难以掩饰的颤抖，“个个身披重甲，马蹄踏处地动山摇。这样安排简直就是让布雷?考尔送死，他是咱们帝国难得的悍将，像块经千锤百炼的精钢，断了实在可惜！”
麦道夫撇撇嘴，嘴角勾起一丝无奈的弧度，杖头在柚木地板上轻轻点动，发出“笃笃”的轻响，像在叩问命运：“没有办法，索性来个干脆的硬碰硬。要是拖不住乌匪，伯尼萨将遭受致命的‘双风灌耳’——北有草原狼般的乌坎那斯人，南有沼泽蛇似的叛乱者，两面夹击之下，帝国的根基都会被撼动，怕是要土崩瓦解。”他抬眼望向窗外，日光已被厚重的乌云遮蔽，殿外的树影在风中扭曲成鬼怪的模样，“而且咱们巨石城如今已陷入孤立无援的境地，城外的狼烟怕是夜夜不息，城头的号角声都带着哭腔，形势也不容乐观！”
查理尼二世舔了舔干裂的嘴唇，舌尖尝到丝铁锈般的苦涩。他身体紧绷，不停摸索着鎏金的主教椅扶手，那些雕刻的藤蔓仿佛活了过来，缠绕着他的指尖。眼神飘忽间，他嘟囔道：“这也是没办法的办法，但帝国不应该辜负考尔家。他们家的人如此单纯忠诚，像守护羊群的牧羊犬，从不会觊觎不属于自己的草场...还有瑞尼，他太过急躁，像头没驯服的小马，总爱凭着性子冲撞，这是管理帝国的大忌，王座需要的是沉稳，不是冲动，就像古井里的水，再大的风也吹不起波澜。”
麦道夫听着父亲这些呢喃，其中的暗示如风中的蛛丝般缠绕过来，黏在心头挥之不去。他苦笑道：“您放心，首先我对王位并不感兴趣，就像对路边的石子毫无觊觎——那冰冷的王座，坐上去只会硌得人生疼。而且我还会帮扶瑞尼来管理帝国，做他手中的拐杖，替他拨开前路的迷雾。”他顿了顿，目光变得诚恳，像浸在清水中的石头，“至于考尔家族，我会尽全力去保护他们，只要在我能力范围之内，哪怕付出代价也在所不惜。”
查理尼二世轻轻点点头，眼中闪过丝探究，像在审视一块包裹着璞玉的原石，想看清内里究竟藏着什么：“你真的对王座不感兴趣？那上面镶嵌的鸽血红宝石，能照亮整个大殿的光辉，多少人为此头破血流，连骨头都填了护城河。”
麦道夫拄着手杖，仰头望向穹顶的壁画，那些描绘着创世神话的彩绘在烛光下泛着神秘的光，升天圣徒的羽翼仿佛镀着金边：“您应该了解我。凡尘俗事都是过眼云烟，像湖面上的雾气，太阳一出便消散无踪。即使承袭帝国王位也是稍纵即逝，不过数十年的繁华，死后还不是一抔黄土。作王就要做永世的王，活在人们的信仰里，刻在神庙的石碑上，而不是史书的几行字里。”他的声音变得悠远，像从古老的祭坛传来，“金钱权利如浮云，聚散无常，只有精神才能永流传，像神庙里的圣火，代代不息，照亮后人的路！”
查理尼二世有些汗毛直竖地望着麦道夫，仿佛第一次认识自己的长子。烛光在他脸上投下明明暗暗的光影，那些平静的表情下藏着深不可测的海，让人看不透底。“你自幼特立独行，让我倍感忧心！”他的声音里的颤抖愈发明显，“现在更是让我焦虑不堪，诺茨拉德就曾追求素道为王之路，结果...结果落得个尸骨无存的下场。”他的话语戛然而止，像被无形的手掐断，那段往事是帝国不愿触碰的伤疤，一碰就鲜血淋漓。
“他只是学术颇高，怎能称王？”麦道夫苦笑着摇摇头，“王者需要的不仅是知识，更是驾驭人心的智慧，像牧人引导羊群，而非学者解读经文。他懂典籍人心，却不懂永恒，败是必然。”他转而望着疑惑的查理尼二世，语气变得急促，像被点燃的引线，“咱们最好还是尽快赶回巨石城，免得道尼吃亏！”
窗外的风再次掀起，卷着远处隐约的狼嚎，像在催促着这场决定帝国命运的行程。殿内的烛火剧烈摇晃，查理尼二世望着长子坚定的眼神，终于缓缓点头，扶着扶手的手渐渐用力地撑着站起身——无论前路是深渊还是坦途，这场博弈都已无法回头。
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