电报中提到的“傩祭异变”事件，情况比预想的更复杂。黑苗寨保留着极为古老的傩戏传统，其“还傩愿”祭祀本是驱邪纳福的盛事。但月前的一次大祭后，主持祭祀的老鬼师（苗族对祭司的称呼）和三名主要助手，在三天内相继暴毙。死状极其诡异，身上无明显外伤，但面部扭曲，仿佛看到了极致的恐怖，皮肤上浮现出暗红色的、类似符文的不规则斑块，与“血怨咒”的痕迹有几分相似，却又有所不同。
更麻烦的是，寨子里随后开始流传起关于“山鬼娶亲”的怪谈，说是后山一个被称为“落魂洞”的古老洞穴里，有山鬼要挑选新娘，并用珍宝作为聘礼。几个不信邪的年轻后生结伴进山探宝，竟一去不回。寨民人心惶惶，原本就不愿与外界多接触的他们，对突然出现的石坚和周小小充满了警惕。
两人扮成上面派下来进行少数民族文化调查的干部，持有介绍信。接待他们的是寨子里的生产队队长，一个名叫龙保的中年苗家汉子。龙保眉头紧锁，对两位“上面来的同志”态度恭敬却疏离，言语间对鬼师暴毙和年轻人失踪的事讳莫如深。
“领导，那是意外，意外……山里条件差，生病了没来得及救治。那几个娃崽，是不听老人言，乱跑，迷路了。”龙保搓着手，眼神闪烁。
周小小没有追问，只是表示希望看看寨子的环境，记录一下傩戏的面具和唱词。龙保勉强答应，派了一个半大的孩子给他们带路。
寨子依山而建，吊脚楼错落，古树参天。石坚一进入寨子，就感到一种若有若无的压抑感。这里的“气”很杂，既有山野自然的清新，也有一种沉郁的、仿佛积攒了数百年的阴晦。他不动声色地运转心法，灵台保持清明，仔细感知着周围的细微变化。
在寨子中心的祭坛附近，石坚停下了脚步。祭坛由青石垒成，上面还残留着上次祭祀后的灰烬和一些凌乱的脚印。他蹲下身，指尖轻轻拂过冰冷的石面，一股阴寒刺骨的感觉顺着指尖传来，其中还夹杂着一丝极其微弱、却令人极不舒服的躁动怨意。
“这里不对劲。”石坚低声道，“残留的负面能量很重，而且……有种被强行搅动过的感觉。”
周小小微微颔首，她也能感觉到。她目光扫过祭坛周围，最终落在旁边一棵老槐树下，那里似乎有一些不显眼的碎屑。她走过去，小心地拾起一片，是某种特殊纸张燃烧后的残骸，边缘还残留着一点暗红色的朱砂痕迹。
“不是本地傩戏用的符纸。”周小小仔细辨认着，“这种绘制手法……很偏门，带着点岭南一带的诡谲风格。”
两人对视一眼，心中明了。电报里提到的“非本地流传的符咒残片”，看来确有其事。
当晚，两人被安排在寨子边缘一处闲置的吊脚楼休息。夜深人静，只有山风穿过竹林发出的簌簌声，以及远处不知名野兽的嚎叫。
石坚没有睡意，盘坐在木板床上，尝试着将自身阳气在体内循环，驱散日间沾染的些许阴晦之气。突然，他心神一动，敏锐地察觉到一股极其微弱的、带着恶意的窥探感，从窗外一闪而逝。
他猛地睁开眼，身形如猎豹般悄无声息地掠到窗边。月光下，只见一个矮小黑影迅速没入屋后的黑暗中，动作奇快，不似常人。
“有东西。”石坚低喝。
周小小也已惊醒，手中扣住了一枚刻画着辟邪符文的铜钱。两人没有贸然追击，在这人生地不熟、敌暗我明的环境中，谨慎是第一位的。
“不是人。”周小小感知了一下残留的气息，眉头微蹙，“带着一股土腥气和死气，像是……被操纵的行尸，或者某种矮小的山精。”
第二天，两人决定主动出击，提出要去后山看看，美其名曰“考察当地植被和地貌”。龙保队长极力劝阻，说后山特别是落魂洞一带，是寨子禁地，危险重重。
“队长，我们就是为了一探究竟，找到失踪青年的线索。”石坚语气坚定，目光沉稳地看着龙保，“放任不管，只怕会有更多人遭遇不测。我们需要寨子的配合。”
或许是石坚的目光太过坦荡坚定，或许是“上面来的同志”身份带来的压力，龙保挣扎了片刻，终于叹了口气，压低声音道：“两位领导，不是我不说，是……是怕说了，下一个死的就是我啊！”
他最终透露，老鬼师临死前，曾含糊地提到过“外来的恶客”、“惊扰了山神安宁”、“诅咒……回来了……”之类的话。而且，在鬼师暴毙前几日，确实有几个生面孔来过寨子，打听关于晚清时，有几个“南方来的采药客”在后山失踪的旧闻。
“南方来的采药客……”石坚和周小小心中同时一凛，这与矿区记载中的“南客”特征高度吻合！
在龙保隐晦的指点下，两人避开寨民，沿着一条隐秘的小径向后山深处进发。越往山里走，植被越发茂密，光线昏暗，空气中那股沉郁的阴晦之气也越发浓重。石坚能清晰地感觉到，周围的阳气在减弱，一种令人心烦意乱的负面能量如同薄雾般弥漫在林间。
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