话说光熙元年十一月庚午日（307年1月8日），晋惠帝司马衷去世，时年四十八岁，在位一共十七年，谥号为惠，安葬于太阳陵。
晋惠帝驾崩，晋惠帝的皇后羊献容认为自己与皇太弟司马炽是嫂叔关系，不能当太后。于是，催促清河王司马覃入京即位。司马覃已经到了尚书阁，侍中华混等急召司马炽。十一月二十一日，司马炽即皇帝位，是为晋怀帝，实入宫行大赦，尊皇后羊献容为惠皇后，住在弘训宫，追尊生母太妃王媛姬为皇太后，立妃梁氏为皇后。
司马炽即位次年，改元永嘉，司马越为太傅辅政，政局为司马越把持。在此期间，匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，其中刘渊已经自称汉帝，晋朝内部的权力斗争也日渐严重。
司马炽，字丰度，河内温县（今河南省温县）人。西晋第三位皇帝，晋武帝司马炎第二十五子，晋惠帝司马衷异母弟，母为王媛姬。
天姿清劭，少着英猷。初为散骑常侍，封为豫章王。晋惠帝在位，拜镇北大将军，册为皇太弟。
作者在此介绍晋怀帝之生平成长至为帝之简事。
太熙元年（290年），司马炽被封为豫章王。同年四月，晋武帝去世，太子司马衷即位，是为晋惠帝。晋惠帝在位期间爆发的八王之乱中，司马炽并未加入乱事，并且行事低调，不太热衷于交结宾客，不涉足世事，爱好钻研史籍，在当时受到人们的称誉。司马炽本人并无雄才大略，最初担任散骑常侍。
永康二年（301年），赵王司马伦废黜晋惠帝时，司马炽的散骑常侍之职也被罢免。同年四月，晋惠帝复位后，改元永宁，司马炽任射声校尉，累迁车骑大将军、都督青州诸军事。
永兴元年（304年），出任镇北大将军、都督邺城守诸军事。同年十二月二十四日，立司马炽为皇太弟。但是，册立司马炽为皇太弟，是成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果，其实司马炽本人并没有权力的野心。
永嘉元年（307年），即位为帝，太傅东海王司马越辅政。
永嘉元年（307年）正月初一日，晋怀帝实行大赦，并下令废除诛灭三族的刑法。
在位期间，五胡乱华开始萌动，皇室权力斗争日渐严重。
晋怀帝永嘉三年（309年）夏季，刘渊让王弥与楚王刘聪一起进攻壶关，以石勒任前锋都督。晋将刘琨派遣护军黄肃、韩述救援壶关，刘聪在西涧打败韩述，石勒在封田打败黄肃，把他们都杀了。司马越派遣淮南内史王旷、将军施融、曹超带兵抵御刘聪等人。王旷不听施融劝阻，贸然进军，在太行与刘聪遭遇，在长平地区交战，王旷的军队惨败，施融、曹超都战死。刘聪于是攻陷屯留、长子，一共斩获一万九千首级。上党太守庞淳交出壶关投降。
在永嘉之乱已露端倪时，八王之乱的胜利者司马越着意于晋廷内部的权力斗争。晋惠帝中毒身亡后，司马越拥立司马炽、杀司马覃，借以打压羊皇后的势力；不久司马越与晋怀帝司马炽又矛盾激化，于是他在外安插党羽、在内威逼晋怀帝，结果既因所托非人使洛阳失去屏障，又因心怀不臣加剧晋廷内部矛盾，并且未能及时对刘渊和石勒进行有效打击，对永嘉之乱的扩大起到推动作用。
晋怀帝永嘉三年（309年）秋季八月，刘渊命令刘聪等人进兵攻打洛阳，这是刘渊政权首次进攻洛阳。晋廷派平北将军曹武等人抵御刘聪，都被刘聪打败。刘聪长驱直入到达宜阳，自己倚仗着已经多次取胜，懈怠而不进行防备。九月，弘农太守垣延假装投降，夜间突袭刘聪的军队，刘聪大败而归。
与此同时，王浚派遣祁弘与鲜卑人段务勿尘在飞龙山攻打石勒，石勒大败，撤退到黎阳驻扎。
晋怀帝永嘉三年（309年）冬季十月，刘渊再次派遣刘聪、王弥、刘曜、刘景率领五万精锐骑兵进犯洛阳，派呼延翼带领步兵作为后续军队。十月二十一日（丙辰），刘聪等人到达宜阳。晋廷因为刘聪刚刚失败，没有料到他们这么快又来了，大为恐慌。十月二十六日（辛酉），刘聪屯兵西明门。北宫纯等人带领一千多勇士趁黑夜突袭刘聪营垒，杀了他们的征虏将军呼延颢。次日，刘聪向南到洛水驻扎。不久，呼延翼又被部下杀死，部众溃散。刘渊下令让刘聪等人撤兵回来。刘聪上奏表，坚持要留下来进攻洛阳，刘渊同意了。而司马越也环城防守。
不久，刘聪自己到嵩山祈祷，留下刘厉和呼延朗代理指挥留守的军队。司马越采纳太傅参军孙询的建议，乘虚出兵袭击呼延朗，果然取胜，杀死了呼延朗，刘厉则跳入洛水而死。王弥劝刘聪撤军，刘聪不敢自行撤兵。后刘渊在宣于之的劝说下再次下令召刘聪等人回来，刘聪这才撤军。
汉赵政权两次进攻洛阳失败，遂调整策略。晋怀帝永嘉三年（309年），汉赵政权第二次撤兵前，王弥曾议亲自“在兖州、豫州之间招募兵士，收聚粮食”。于是，在刘聪等撤回平阳时，王弥则向南出兵。王弥出身世家大族，有号召力。在颍川、襄城、汝南、南阳、河南的流民几万家，一直被当地土着居民欺扰，纷纷放火烧城焚邑，杀掉郡守、长史等官员，响应王弥。
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