却说汉武帝刘彻既已征服大宛国，又想着北讨匈奴，特颁诏天下，备述大汉高祖皇帝刘邦受困平城，冒顿单于嫚书吕后，种种国耻，应该洗雪，且举齐襄灭纪故事，作为引证。齐襄复九世之仇的故事，《春秋》大概之，详见于《公羊传》。说得淋漓迫切，情见乎词。
这个时候已为太初四年（前101年），正是汉武帝在位的第四十年，逢冬季，天气严寒，不便用兵，但令将吏等整缮军备，待春出师。转眼间已将腊尽，连日无雨，河干水涸，汉武帝一再祈雨。且因《诗经》中有《云汉》一篇，系美周宣王勤政弭灾，借古证今，不妨取譬，乃特于次年岁首，改年号为天汉元年。
春光易老，日暖草肥，汉武帝正要命将士出征，忽然传报被匈奴扣留的汉朝使者路充国从匈奴国归来了，诣阙求见。
汉武帝当下召入路充国，问明情形。路充国行过了礼，方将匈奴事实，约略上陈。路充国为匈奴所拘。原来匈奴儿单于在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，国人立他季父右贤王呴犁湖为单于。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯继立。恐汉朝发兵进攻，乃自说道：“我乃儿子，怎敢敌汉？汉天子是我丈人行呢。”说着，即将汉使路充国等一律释回，并遣使人护送归国，奉书求和。汉武帝闻得路充国报告，再将匈奴使人，召他入朝。取得来书，展览一周，却也卑辞有礼，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃与丞相等商议和番，释怨修好。
丞相石庆，已经寿终，可谓幸免。由将军葛绎侯公孙贺继任。公孙贺本是卫皇后的姐夫，累次出征，不愿入相，只因为汉武帝所迫，勉强接印。每遇朝议，不敢多言，但听汉武帝裁决，唯命是从。
前些时候匈奴拘留汉使，汉朝廷亦将匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，应该一律释放，乃由汉武帝裁决，将匈奴使人释出，特派中郎将苏武，持节送归，并令苏武赍去金帛，厚赠且鞮侯单于。
苏武，字子卿，京兆杜陵（今陕西西安）人，为故平陵侯苏建之次子，苏建从卫青伐匈奴，失去赵信，坐罪当斩，以钱赎罪，贬为庶人。嗣复起为代郡太守，病殁任所。
苏武年轻时凭着父亲的庇荫，与兄长苏嘉、弟弟苏贤皆官拜郎官，后升任栘中厩监（掌管鞍马鹰犬的射猎之官）。
苏武此次受皇帝刘彻之命令出使，也知吉凶难卜，特地与母亲妻子亲友诀别，带同副中郎将张胜，以及临时兼任使者属吏的常惠等人招募士卒、斥候一百多人同去，终于抵达匈奴。
既然见到且鞮侯单于，苏武传达上意，出赠金帛，且鞮侯单于并非真欲和汉，不过是想借此机会得于缓兵，徐作后图。他见汉朝中计，且有金帛相赠，不由的倨傲起来，待遇苏武，礼貌不周。苏武未便指斥，既将使命交卸，即退出虏庭，留待遣归。偏生出意外枝节，致被牵羁，累得九死一生，险些儿陷没穷荒。
之前苏武未曾出使匈奴的时候，曾经有长水的胡人的儿子卫律，卫律汉化颇深，与协律都尉李延年关系亲密，受到李延年举荐出使匈奴，等到使团返回的时候却恰逢汉朝诛灭李延年家族。卫律害怕受到牵连一并伏诛，便逃出汉朝投降了匈奴。匈奴喜爱他，常在单于左右。
又是一个中行说。当时的匈奴正因中行说病死，苦于缺乏了解汉朝廷的相关人士，一得卫律，于是格外宠信任用，立封他为丁灵王。卫律有从人虞常，虽然随律降胡，心中甚是不愿。适有浑邪王姐姐之子缑王，之前从浑邪王归降汉朝廷，浑邪王事见前文。嗣与赵破奴同没胡中，意与虞常相同，两人联为知己，谋杀卫律，将劫单于母阏氏，一同归汉。凑巧来了副中郎将张胜，曾为虞常所熟识，常私下问候，秘密与张胜谋合，说：“听说汉朝皇帝很恨卫律，我能替汉朝用暗箭射杀他。我的母亲和弟弟都在汉，希望他们能得到汉朝的赏赐。”张胜答应了他，并送给虞常许多财物。
张胜志在邀功，不向苏武告知，竟私自允许，彼此约定，伺隙即发。
一个多月后，匈奴的单于且鞮侯出外打猎，只有阏氏和单于子弟留守。在虞常等七十余人起事前，一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。
且鞮侯单于子弟发兵攻击反叛者，缑王等战死，虞常被活捉。
且鞮侯单于派卫律审理此案。张胜听到消息，担心和虞常所说的话被揭发，便把事情告诉了苏武。苏武说：“事情已经发生了，一定会牵连到我。如果我受到了侵害，就更加对不起国家了。”于是想自杀。张胜、常惠制止了他。
虞常果然供出了张胜。
且鞮侯单于大怒，召集贵族商议，想杀汉使。左伊秩訾说：“如果有人谋害单于，那要怎么加刑？应该全部招降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠说：“屈节辱命，即使活着，有什么面目归汉！”说着拔刀自刺，卫律大惊，连忙抱住苏武，派人骑快马找医生。医生在地上挖了一个坑，在坑中点火，把苏武放在坑上，敲他的背让淤血流出。苏武本已断气，过了半天才有气息。常惠等人哭泣，用车把苏武载回营帐。
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