地节三年（前67年）夏，京师下雹子，萧望之因此上疏，要求汉宣帝安排接见，当面申说灾异之意。汉宣帝自在民间时，已闻萧望之之名，决定由少府宋畸问明情况，要求不必隐讳。
萧望之当即提出了看法，说：“《春秋》记载昭公三年，鲁国下了大冰雹，这时季氏专权，最后赶走了鲁昭公。假如过去鲁国的国君把自然灾害看清楚了，是不会有这个灾害的。现在陛下凭借圣明的德行为国君，思考政事寻求贤人，这真是尧舜一样的用心。但是好的兆头未到，阴阳又不协调，这是大臣执政，一姓独揽权力的结果。附着的枝叶大了折断树的主干，私家势力强大了公家就受到危害，希望明主亲自治理政务，选拔同宗，任用贤才，作为腹心，同他参政谋划，命令公卿大臣朝见禀奏事情，清楚地陈述他们职责，用来考核其功绩与能力。像这样，那么诸事就治理好了，至公至正之公道就树立起来了，邪恶不正就堵住了，私权就被废除了。”
这显然是针对霍氏专权而发的重要议论，汉宣帝任萧望之为谒者，当了朝廷接待宾客的近侍。这时汉宣帝初即位，想要进用贤能之士，将官民的上书交给萧望之处理。萧望之做得很合汉宣帝之意，接连提拔为谏大夫、丞相司直，一年中提拔了三次，做到了二千石级的大官。后来，霍禹竟以谋反罪受诛，萧望之则日益受到信用。
萧望之通晓政事，为平原太守。萧望之想留在朝廷，这下要远离朝廷去作郡守，内心觉得很不得意，于是上疏说：“陛下怜爱百姓，担心德化不能遍于天下，放出全部谏官去补郡吏，这是忧其末而忘其本的作法。朝中没有谏诤之臣就不知过失，国内没有明智达理之士就听不到好的建议。希望陛下选择明经学、能温故知新、精于策划的士作为内臣，参与政事。诸侯听到这样，就知道朝廷重视接纳意见考虑政事，没有缺遗。像这样不懈努力，就可建成周代成康那样的太平世道。外郡即使有些不清明，也不必忧虑。”
元康元年（公元前65年），征入朝廷，当了少府。
汉宣帝深知望之通晓经术，办事稳重，论议有理，按照才能可任宰相，但为了试试他的政事能力，就任他为左冯翊。萧望之由少府左迁左冯翊，但他担心办事不合皇帝的意思，马上上书言病。
汉宣帝知道后，派侍中成都侯金安上传达皇帝的意思：“任用官职是想通过治民来考查你的政绩的，你前任平原太守的时间太短，所以任用左冯翊来试试你，不是听到你有什么过失。”萧望之知道了皇帝试用他的原意，马上积极处理政事。
萧望之调署左冯翊，累有清名，乃召入为大鸿胪。可巧丞相魏相，因病去世，御史大夫丙吉，嗣为丞相，萧望之进为御史大夫。
汉宣帝因萧望之湛深经术，格外敬礼，所以言听计从。当下遣使慰问匈奴，偏匈奴内讧益甚，累得汉使无从致命，或至中道折回。那屠耆单于，用都隆奇为将，击败车犁、乌籍两位单于，两位单于并投呼揭。
呼揭愿推戴车犁单于，自与乌籍一同去掉单于名号，合力拒抗屠耆单于。屠耆单于率兵四万骑，亲击车犁，车犁单于又败。屠耆方乘胜追逐，不料呼韩邪单于，乘虚进击屠耆境内。屠耆慌忙返救，被呼韩邪邀击一阵，杀得大败亏输，惶急自刎。
都隆奇挈着屠耆少子姑瞀楼头，遁入汉关。呼韩邪单于，乘胜收降车犁单于，几得统一匈奴。偏屠耆单于从弟休旬王，收拾余烬，自立为闰振单于，就是呼韩邪兄左谷蠡王呼屠吾斯，亦自立为郅支骨都侯单于，出兵攻杀闰振转击呼韩邪。
呼韩邪连年战争，部下已大半死亡，又与郅支接仗数次，虽得力却郅支，精锐杀伤殆尽。乃从左伊秩訾王计议，引众南下，向汉请朝，并遣子右贤王铢镂渠堂入质，求汉援助，再击郅支，郅支也恐汉朝廷携助呼韩邪，使子右大将驹于利受，入侍汉廷，请勿援助呼韩邪。可谓为渊敺鱼。
时已为汉宣帝甘露元年了，汉宣帝至五凤五年，又改年号为甘露，大约因甘露下降，方有此举。
自从神爵元年为始，到了甘露元年，中间经过八年，汉朝廷内外，却没有什么变端，不过杀死盖韩严杨四人，未免刑罚失当。就中只有河南太守严延年，还是残酷不仁，咎由自取，若司隶校尉盖宽饶，左冯翊韩延寿，故平通侯杨恽，并无死罪，乃先后被诛，岂非失刑？
盖宽饶字次公，系魏郡人，刚直公清，往往犯颜敢谏，不避权贵。汉宣帝方好用刑法，又引入宦官弘恭石显，令典中书。
盖宽饶即上呈封事，内称圣道濅微，儒术不行，以刑余为周召，以法律为诗书。又引韩氏易传云：五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤，譬如四时嬗运，功成当去等语。
汉宣帝方主张君王专制，利及后嗣，怎能瞧得上这种奏章？一经阅览，当然大怒，便将原奏发下，令有司议罪。执金吾承旨纠弹，说他意欲禅位，大逆不道，惟谏大夫郑昌，谓盖宽饶直道而行，多仇少与，还乞原心略迹，曲示矜全。汉宣帝哪里肯从，竟命人拿盖宽饶下狱。盖宽饶不肯受辱，才到阙下，即拔出佩刀，挥颈自刎。
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