王莽曾改更始将军为宁始将军，至此复称更始。是时郡国官吏，多畏盗如虎，不敢进剿，惟冀平连帅田况，素称勇敢，募得壮丁四万人，各给库械，明定赏格，刻石为约，樊崇等闻风知惧，相戒不入。
田况上书自请击贼，所向皆克，王莽擢况领青徐二州牧事。况又上书白莽，略言：“盗贼始发，为势甚微，咎在地方长吏，不以为意，县欺郡，郡欺朝廷，实百言十，实千言百，朝廷忽略，不加督责，遂致蔓延连州。及遣发将帅，出击盗贼，又索郡县供张，竭资迎送，犹恐不足，尚有何心再顾盗贼？将帅复不能躬率吏士，奋勇前敌，每战辄为贼所创，遂致罢兵豢寇，酿成巨变。今洛阳以东，连年饥馑，米石数千钱，臣闻朝廷复遣太师与更始将军，东向讨贼，二人为爪牙重臣，兵多人众，沿途饥匮，何处供求？愚以为不如慎选牧尹，明定赏罚，叫他收合灾民，徙入大城，积藏谷食，并力固守，贼来攻城，急不得下，退亦无从掠食，势难久存，然后可剿可抚，攻必破，招必降。若徒然多遣将帅，劳苦郡县，恐为害且过盗贼，请陛下即日征还各使，俾郡县少得休息。臣况既蒙委任，二州以内，自可平定，愿陛下俯允臣言，定能奏效。”
这一篇奏章，正是当时良策，偏王莽阴加猜忌，疑他沮挠军心，遽召况为师尉大夫，另派别人替代。
田况一入都，齐地遂空，樊崇等只畏田况，闻田况奉调入朝，相率庆贺。可巧女盗吕母病死，余盗多散归樊崇，党羽益盛，遂有意窥齐，严申约束，杀人抵命，伤人偿创，居然定出军律，檄示山东。那王莽太师王匡，与将军廉丹，奉命东征，就择定地皇三年孟夏，辞行出都，文武百官，都至都门外饯行。适值天下大雨，全军皆湿，有几个老成练达的长者，看着兵士带水拖泥，不禁背地长叹道：“是谓泣军，泣军不祥。”
天雨也是常事，实因人心怨恨王莽，才有是言。王匡和廉丹，共率锐士十万人，长驱东进，沿途征饷索械，备极严苛，东人作歌谣云：“宁逢赤眉，莫逢太师；太师尚可，更始杀我。”
原来樊崇闻匡丹东来，必有大战，恐党徒与官兵混斗，致不相识，因令徒众用朱色涂眉，作为记号，嗣是号作赤眉。樊崇自申明纪律以后，稍禁虏掠，反不若官军过境，驱胁吏民，廉丹颇得军心，惟纵兵为虐，比匡尤甚，故时人有此歌谣。百姓恐慌得很，更兼饥不得食，大率扶老携幼，奔入关中。关中官吏次第报闻，差不多有数十万人，王莽不得已开发仓廪，派吏赈饥，官吏多有贪污，窃取廪粟，饥民仍不得一饱，十死八九。中黄门王业，掌管长安市政，有事白莽，王莽问及饥民情形，王业诡答道：“这等皆是流民，并非真由饥荒，臣看他流寓都门，还是持粱齿肥呢！”乃出取市上所卖粱饭肉羹，入宫示于王莽，说是流民所食，大概如是。
王莽信作真言，遂以为关东饥荒，全是虚报，乃一再遣使至军，催促廉丹，赶紧剿贼。廉丹得书惶恐，夜召掾属冯衍，出书相示。冯衍乘间进说道：“海内人民，怀念汉德，好比周人追思召公，人所鼓舞，天必相从，将军今日，莫若屯据大郡，镇抚吏士，选贤与能，兴利除害，方可显扬功烈，保全福禄，何必冲锋陷阵，委身草野，反弄得功败名丧，贻笑后人呢？”
廉丹摇首不答，冯衍乃退出。过了一天即拔营再进，到了无盐，正值土豪索卢恢等，据城附贼，廉丹与王匡，麾兵进攻，一鼓直入，杀死索卢恢，斩首万余级。当即飞书告捷，王莽遣中郎将赍着玺书，慰劳军士，晋封王匡廉丹为公，赏赐有功将吏十余人。王匡既得荣封，急思荡平盗贼，探得赤眉别校董宪等，聚众数万，据住梁郡，乃遽令出兵击宪。
廉丹进谏道：“我军新拔坚城，不免劳乏，今且休士养威，徐徐进行！”
王匡忿然道：“行军全靠锐气，既得胜仗，正好鼓勇深入，君若胆小，我愿独进。”
说着，便号令军士，速赴梁郡，自己一跃上马，扬鞭出城。廉丹不好坐观，也只得带领亲兵，随后继续前进。行至成昌，望见前面排着贼阵，几与泰山相似，军士不战先慌，纷纷倒退，王匡连声喝阻，尚不肯止。那贼众已驱杀过来，势如潮涌，锐不可当，王匡知不能支持，也即退走，惯说大话，往往无能。
贼众在后追赶，杀毙官军无数。王匡抱头逃回，正与廉丹相遇，高声说道：“贼势浩大，不可轻敌，快逃走吧！”
廉丹不觉瞋目，说道：“能战方来，不能战便死，奈何遽走！”
王匡满面怀惭，俯首无言。
廉丹越觉气愤，从怀中取出印绶符节，掷付与匡道：“小儿可走，我为国大将，除死方休。”
廉丹一面说，一面即跃马前进，突入贼军。贼一拥齐上，把廉丹困住垓心，廉丹格杀贼徒数十人，终因寡不敌众，力尽身亡。为王莽战死，殊不值得。
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