却说汉章帝刘炟在位十三年，已经改元三次，承袭祖考遗业，国势方隆，事从宽简，朝野上下，并称乂安。汉章帝春秋方富，做了十余年的太平皇帝，优游度日，也好算是福禄两全。
偏至章和二年孟春，汉章帝忽然得病，竟至弥留之际，顾命无甚要嘱，但言毋起寝庙，如先帝旧制。俄而崩逝，年只三十三岁。
窦皇后素性机警，即召兄弟入宫，委任枢要之职；一面立太子刘肇为帝，当日嗣位，是谓和帝。
汉和帝甫及十岁，怎能亲政？当由窦宪兄弟，召集公卿，提出要议，尊窦皇后为皇太后，临朝训政。
群臣公卿等畏惮权威，不敢生异。当即酌定临朝典礼，颁诏施行。到了春暮，奉葬汉章帝于敬陵，庙号肃宗。
汉和帝尊窦氏为皇太后，史称“章德太后”。章德窦太后临朝摄政，尊母亲沘阳公主为长公主，增加汤沐邑三千户。
窦太后欲令兄长窦宪秉政，窦宪尚有所顾忌，未敢遽握总枢，因让诸前太尉邓彪，召为太傅。
邓彪，字智伯，与中兴元勋高密侯邓禹同宗，父名邯，曾官渤海太守，受封鄳乡侯。邓彪少有至行，见称乡里，旋遭父丧，愿将遗封让与异母弟，因此益得令名，为州郡所辟召；累迁至桂阳太守，亦有政声，入为太仆，升任太尉，居官清白，为百僚式。后来因病乞休，回籍已有四五年，至是复由公车征入，接奉窦太后特诏道：
先帝以明圣奉承祖宗至德要道，天下清静，庶事咸宁。今皇帝以幼年茕茕在疚，朕且佐助听政，外有大国贤王，并为藩屏，内有公卿大夫，统理本朝，恭己受成，夫何忧哉？
然守文之际，必有内辅，以参听断。侍中宪朕之元兄，行能兼备，忠孝尤笃，是阿妹个人私言。先帝所器，亲受遗诏，当以旧典辅斯职焉！遗诏亦未必及宪。宪固执谦让，节不可夺，今供养两宫，宿卫左右，厥事已重，亦不可复劳以政事。故太尉邓彪，元功之族，三让弥高，海内归仁，为群贤首；先帝褒表，欲以崇化。今彪聪明康强，可谓老成黄耇矣！其以彪为太傅，赐爵关内侯，录尚书事。百官总己以听，朕庶几得专心内位。于戏！读如呜呼。群公其勉率百僚，各修厥职，爱养元元，绥以中和，称朕意焉！
邓彪受命供职，名为朝中领袖，但国家大权，实操诸窦氏手中。窦宪虽然守侍中原职，却是内干机密，出宣诏命。窦笃升任虎贲中郎将，窦笃弟窦景瓌，并得入为中常侍。宫廷内外，只知有窦氏兄弟，不知有太傅邓彪。
邓彪且做了窦氏的傀儡，窦氏有所施为，辄令邓彪代奏，邓彪不能不依，窦氏遂得任所欲为。窦宪父勋曾经坐罪致死。谒者韩纡，与劾勋案，此时韩纡已病殁，窦宪却为父报仇，潜令门客刺杀韩纡之子，割得首级，前往祭拜父墓。
窦太后亦为此感到快意，置于诸多此事皆不过问。都乡侯刘畅，是齐武王刘演之孙，入京吊丧，多日不归，私与步兵校尉邓迭亲属，互相往来。邓迭有母名元，出入宫中，为窦太后所亲爱，刘畅即厚礼馈遗，托她入宫言于太后，为己吹嘘。
元直任不辞，入宫一二次，即为说妥，由窦太后特旨召见。刘畅喜如所愿，进见太后，极力谄媚，叩了好几个响头，说了好几句谀词。这恶毒妇人家最喜奉承，见刘畅口齿伶俐，礼貌谦卑，不由的引动欢肠，当作好人看待，问答了好多时，才令退去。
未几复蒙召入，历久始出。又未几再蒙召入，居然有说有笑，格外投机。莫非要演吕后审食其故事么？宫中谁敢多嘴，只有窦宪瞧着，很是不悦，暗想太后一再召刘畅，定有隐情，刘畅若得宠，必致夺权，宁止夺权而已。不如先发制人，结果性命，再作后图。主见已定，便暗嘱壮士，伺查刘畅行踪，乘机下手。刘畅正满志踌躇，专望太后赐他好处，按日至屯卫营中，听候好音，不防背后跟着刺客，一不见机，竟致饮刃，晕倒地上，断命送终。
刺客早已扬去。卫兵见了刘畅尸体，当然骇愕，立即报闻。窦太后得知消息，很是惊悼，与汝有何关系？即令窦宪严拿凶手。
窦宪反将杀人大罪，推卸到刘畅弟弟利侯刘刚的身上，说他兄弟不和，因有此变。窦太后信为真言，就饬令侍御史与青州刺史，查究刘刚等罪状。原来刘刚封邑在青州，故兼令青州刺史考治。尚书韩棱，上言贼人就在京师，不宜舍近就远，恐为奸臣所笑。
窦宪得了此语，恐韩棱疑及己身，急请太后下诏责韩棱。究竟是贼胆心虚。韩棱虽然被责，仍旧坚执前言。三公皆袖手旁观，莫敢发议，独太尉何敞，进说太尉宋由道：“畅系宗室肺腑，茅土藩臣，来吊大忧，上书须报，乃亲在武卫，致此残酷。奉法诸吏，无从缉捕，踪迹不明，主名不定。何敞得备股肱，职典贼曹，意欲亲往纠察，力破此案！偏二府执事，二府谓司徒司空。以为朝廷故事，三公不与闻贼盗，公纵奸慝，无人问咎。敞不忍坐视，愿充此役！”
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