汉灵帝刘宏曾在西园遛狗，别出心裁，将狗打扮一番，戴进贤冠、佩绶带。宫中无驴，一善于逢迎的小黄门从外地精心选了四驴进宫。刘宏见后，爱如至宝，每天驾一小车在宫内游玩。起初，还找一驭者驾车，几天后，索性亲自操持。汉灵帝驾驴车的消息传出内宫，京城许多官僚士大夫竞相模仿，以此举为时尚。
汉灵帝刘宏喜欢胡服、胡帐、胡床、胡坐、胡饭、胡箜篌、胡笛、胡舞，京师的达官贵人纷纷效仿，被批评为“服妖”。后来董卓领胡兵进京，大肆破坏，正应此兆。
真真是一人聚敛，四海沸腾。中常侍吕强，夙具忠诚，因而上疏进宫规劝道：
天下之财，莫不生之阴阳，归之陛下，本无公私之别；
而今尚书方敛诸郡之宝，中御府积天下之缯，西园引司农之藏，中厩聚太仆之马；而所输之府，辄有导行之财，调广民困，费多献少，奸吏因其利，百姓受其敝；又阿媚之臣，好献其私，容谄姑息，自此而进。旧典选举，委任三府，三府有选，参议掾属，咨其行状，度其器能，受试任用，责以成功，若无可察，然后付之尚书，尚书举劾，请下廷尉复按虚实，行其赏罚。今但任尚书，或复敕用，如是三公得免选举之负；尚书亦复不坐，责赏无归，岂肯空自苦劳乎？夫立言无显过之咎，明镜无见疵之尤，如恶立言以记过，则不当学也；不明镜之见疵，则不当照也。愿陛下详思臣言，不以记过见疵为责，则圣德懋而天下安矣！
汉灵帝刘宏沈迷不醒，怎肯听从？四府三公，又多凭宦官好恶，随势进退，还有什么公是公非？
自从太尉段颎，与司徒刘合，相继遭到诛死，后任为刘宽和杨赐，两人皆负重望，足谐舆论；惟司空张济，趋奉权阉，赃私狼籍。哪知刘宽与杨赐任职年余，并皆罢去，独张济居位如故，另用许馘为太尉，陈耽为司徒。
许馘品行贪婪卑鄙，不亚于张济；惟陈耽尚有清正廉洁操行，不久被朝廷免职，再起袁隗为司徒，三公并系阉人党羽，浊乱可知。
汉灵帝时，有印度沙门竺佛朗也来到洛阳，弘扬佛教，一部与中国文化调和的名着《牟子理惑论》面世。
那时佛教传入中国内地，已经有相当久的时期了，在宫廷内和社会上都有一些信徒。他们虽然主要奉行祭祀，祈求福德，但是也有切实修行的要求。当时的西域僧人安世高就为他们译出有关止观法门的种种经论。西域僧人安世高的翻译工作大概到汉灵帝建宁年间（170年左右）为止。随后，他游历了江南豫章、浔阳、会稽等地，后来各地就流传有关他的神奇故事。（西域僧人安世高的详细来历见前文第577章）
天变人异，历年不绝，日食星孛，河决山崩，最奇怪的是洛阳有一个女子，生下一个婴儿，两头四臂，似人非人，为此种种妖异，遂引出无数妖人来了。
当时钜鹿郡有张氏弟兄三人，长兄名角，次弟名宝，又次弟名梁。
那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇到一位老人，碧眼童颜，手执藜杖，呼唤张角来到一个山洞中，以自己三卷药方书籍传授给张角，道：“此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”
张角拜问老人姓名。老人回答曰：“吾乃南华老仙也。”言毕，化阵清风而去。此老者乃是东华帝君王玄甫变化之身，以应历史变化。张角得此宝书，日夜练习。
张角不久误入左道，学了一些旁门左道的术法，自号自己得神仙传授法术，以此诱惑愚弄百姓，设坛讲授，所谈一切，无非只是假托黄老之道，以伪乱真。
中平元年正月内，当时民间流行大瘟疫，黎民百姓十病九危，张角以太平要术里面的几个医疫古方，剉合成药，用水煎汁，倾入瓶内，为人治病，病人踵门求药，他便将药水取出，然后假意烧符持咒，令病人跪拜坛前，然后给药与饮，也是一些人命不该死，饮下药水，果然得病退身安，于是奉张角为神，辗转称扬；每日来到张角处求医的，多约百余人，少亦数十。
张角复自称为太平道人，另外派遣门徒周游四方，转相诱惑，大约过了十多年，凡青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的人民百姓，无不知有张大贤良师，交相倾慕，甚且弃卖财产，争相赴往到张角门下，奔波跋涉，虽死不辞。因此十余年间，张角徒众多至数十万名，郡县未识张角意，反而称誉张角善道教化，为民所归。
独司徒杨赐引为深忧，曾经与掾吏刘陶相语道：“张角等诳惑百姓，必为后患，现今势已蔓延，若即令州郡捕讨，恐反激成速变。我意欲饬刺史二千石，简别流人，各使归籍，待至邪党散去，贼目自孤，那时派吏往捕，不劳可获！卿以为此法善否？”
果行是言，何至骚扰八方？刘陶应声道：“这正如孙子所云：“不战屈人，”怎得谓非善策呢？”
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