却说黄巾贼军波才，被中郎将皇甫嵩击败，觅路乱奔，途中又多次为官军所阻；为首将领，乃是骑都尉曹操。奸雄发轫。
曹操，字孟德，小名阿瞒，乃是沛国谯郡人，出身官宦世家，《三国志》中称其为西汉相国曹参之后，《魏书》中说曹操的祖先乃是黄帝，高阳帝时期，陆终之子晏安，本为曹姓。曹操本家祖原姓夏侯氏，因为父亲曹嵩乃是宦官曹腾的养子，所以故冒姓为曹。宦官曹腾历侍四代皇帝，颇有名望，汉桓帝在位时，被封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的爵位，在汉灵帝刘宏在位时官至三公之首的太尉。
年少时期的曹操机智警 敏，擅长随机应变，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能。
曹操的叔父因不满其游手好闲，多次向曹操的父亲曹嵩告状。曹嵩当时任东汉高官（太尉），对曹操严加管教。为了摆脱叔父的监督，曹操设计假装中风，叔父见状急忙告知曹嵩，曹嵩急忙前往抚慰看视，这个时候，曹操已然起立。曹嵩看见曹操情况正常，于是问曹操道：“汝病已全愈否？”
曹操答言无病，其父曹嵩复问道：“汝叔谓汝中风，怎说无病？”
曹操佯作惊疑状，说道：“儿并未中风，想来是叔父恨儿，乃有是言！”父可欺，何人不可欺？曹嵩听见儿子并称叔父因厌恶自己而诬告。此后曹嵩不再信任其弟的告状，曹操得以更加恣意行事。??
乡人见他斗鸡走狗，行同无赖，相率鄙夷，独梁国人桥玄，曾经为太尉。梁国人桥玄和南阳人何颙认为他不平凡，桥玄对曹操说：“如今天下将要发生动乱，非命世之才不能解救，能够安定天下的，岂不是你吗？”汝南人许劭以知人着称，他也曾评价曹操为“太平时的奸贼，乱世时的英雄”。（孙盛《异同杂语》记载为：治世之能臣，乱世之奸雄）
何颙亦言汉室将亡，惟曹操可安天下。未免高视阿瞒。曹操因此自负，经常与两人往来。桥玄复嘱操道：“君尚未有名，可交许子将，当得蜚声，幸勿自误！”
曹操应命自去。这许子将乃是许劭的表字，许劭乃是前司徒许训之从子，籍隶汝南，许劭自幼好读史书，品评人物，与堂兄许靖每月开展月旦评，识拔樊子昭、虞永贤等人才，还揭露虚伪行径，受到人们尊敬。许劭年轻时就已有较高的名望，汝南太守徐璆听闻其贤名，便请其担任汝南郡功曹，官府的人得知后都主动端正自己的言行。
曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还注释过《孙子兵法》。这些为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。
到曹操前往拜见许劭的时候，许劭正为郡功曹，延请曹操入室，互谈世事，曹操却应对如流，惟许劭随便酬酢，或吐或茹，累得曹操烦躁起来，禁不住质问道：“操奉桥公训诲，特来访君，君素善衡鉴，请看操为何如人？”
许劭微笑不答。已经瞧透。曹操愤然道：“见善即当称善，见恶即当言恶，奈何善恶不分，徒置诸 不答呢？”
许劭为曹操所逼，方应声道：“汝系治世能臣，乱世奸雄！”确是至论。曹操毫不动怒，反大喜道：“君真可谓知己了！”曹操亦自认为奸雄。遂告别许劭还里。
熹平三年（174年），二十岁的曹操被推举为孝廉，入京都洛阳（当时称雒阳）为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。汉灵帝刘宏宠幸的小黄门（宦官，太监）蹇硕当时风头正盛，他的叔父提刀夜行，刚好违反了汉朝廷的禁令，曹操毫不留情，立刻下令让人把将蹇硕的叔父抓起来，用五色棒将他打死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。曹操也因此得罪了一些当朝权贵，他们难以中伤曹操，只得以举荐为名，将其明升暗降，外调为顿丘（今河南清丰）县令。
光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去了官职。其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。
在此之前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但是没有被汉灵帝刘宏所采纳。
光和五年（182年），东汉朝廷令公卿按民谣检举刺史、二千石为害之人。当时太尉许戫、司空张济看着宦官的脸色行事，收取贿赂。宦官子弟宾客，贪污卑鄙，许戫与张济不敢过问，却虚报纠举二十六个处于边远小郡清廉惠政的人。官吏和百姓到京师申诉，陈耽和曹操上书：“公卿的检举，大都包庇各自的私党，是所谓‘放鸱枭而囚鸾凤’。”其言忠切，汉灵帝刘宏因此责备许戫和张济，并将因谣言而被问罪的官员全部拜为议郎。而后，东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正，便不再进言。
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