孙权起身，拍着周瑜的背，说道：“周公瑾，你说到这个地步，非常合我的心意。张昭、秦松等人，各顾自己的妻子儿女，怀有私心，非常使我失望。只有你与鲁肃和我的看法相同，这是上天派你们两个人来辅佐我。五万精兵一时难以集结，已挑选了三万人，战船、粮草及武器装备都已备齐，你和鲁肃、程普率兵先行，我当继续调集人马，多运辎重、粮草，作为你的后援。你能战胜曹军，就当机立断；如果失利，就退到我这里来，我当与曹操决一胜负，更无他疑。”至是始决计主战了。周瑜乃告退。
翌日即命周瑜程普为左右督，鲁肃为赞军校尉，领兵三万，前往会合刘备，并力敌抗曹操。
程普在诸将中，年齿最长，却反而为周瑜副将，未免感到怏怏不乐；及见周瑜调署人马，井井有条，才为叹服。
周瑜见诸葛亮智出己上，欲招与同事，特向孙权陈明，令诸葛瑾留诸葛亮仕吴。孙权当然告于诸葛瑾，诸葛瑾奉命留诸葛亮，诸葛亮反邀诸葛瑾同行，诸葛瑾乃返报道：“瑾弟亮已委质刘氏，义无二心，弟不留吴，亦犹瑾不往刘；且彼此既合力拒操，也不必计及亲疏了。”
孙权因复告周瑜，周瑜便与诸葛亮同行，辞过孙权，联樯西进，行至樊口，刘备已守候多日，既见东吴水军，便使糜竺犒军致意。
周瑜语糜竺道：“我本欲见刘豫州，共议良策，只因身统大军，不便轻离；若刘豫州肯屈驾来临，深慰所望。”
糜竺应声还报，刘备即单舸往会，问周瑜带得若干兵马，周瑜答称三万人，刘备尚嫌太少，周瑜微笑道：“兵不在多，恃在将才；刘豫州但看瑜破操便了！”自负语。
刘备赞了数语，当即辞回，自去安排将士，助周瑜攻打曹操。
周瑜统军再进，舟抵赤壁，与曹操军队前驱相遇，两下交锋，曹操军队败退，周瑜收军结营，屯驻南岸；曹操亦驻军北岸，夹岸相持。
惟曹操军队之中多是北人，不服南方水土，动辄呕吐，筋疲力软，未堪争锋，所以逗留不战；周瑜亦未得胜算，静觇敌变。
转眼间已阅旬余，曹操见江中波浪，时作时止，舟军一经颠簸，便患晕眩，因此想出一法，把各舰连环锁住，免得动摇。罗贯中的《三国演义》中谓此为庞统献计，亦是附会。
吴将黄盖，探知曹军动静，便向周瑜献计道：“寇众我寡，难与久持，操军方钩连船舰，首尾相衔，但教用火一烧，不怕不走。”
周瑜微笑道：“我亦早有此意，但操军沿江巡弋，恐不容我舰过去，如何纵火？”
黄盖跃起道：“何勿用诈降计！”
周瑜鼓掌道：“此计非公复不行，可先使人献书曹操，操若中计，便可成功。”
（黄盖字公复）
黄盖奉令修书，交与周瑜阅过，待至夜静，乃派人送去。
是夜寒月横空，水天一色，曹操对月感怀，与将佐痛饮数杯。乘着三分酒兴，出寨登舰，眺览夜景，忽然看见乌鹊一丛，向南飞去，不由的取过一槊，横搁船头，信口作歌道：
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘；
何以解忧？惟有杜康。
杜康作酒。
青青子衿，悠悠我心；
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙；
皎皎明月，何时可辍？
忧从中来，不可断绝；
迭言忧字，便是不吉之兆。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩；
月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。
歌方罢唱，蓦然有军吏进入报告，谓东吴有人献书，曹操即将吴使召见，由吴使呈上书信，就阅灯下。书中系吴将黄盖署名，但见纸上写着：
盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄；然顾天下事，当知大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众。众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，唯周瑜鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，志在择主，乞保吴民。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，因事变化，效命在近。书不尽言。此书本《吴志·周瑜传》。
曹操看了又看，回环数次，方问吴使道：“汝由黄盖遣来，莫非诈降不成？”
吴使极言黄盖诚意，曹操又说道：“黄盖如果愿降，当授高爵，我处不必答复，但烦汝口述便了。”
吴使自然归报，黄盖大喜，即转告周瑜，周瑜令黄盖预先筹备，待令乃发。
诈降之日，黄盖准备了几十艘蒙冲、斗舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上插牙旗，在船后系上走舸，布置停当，专门等待周瑜号令。
周瑜却未敢遽发，只因隆冬时候，常有西北风，独独少东南风，曹操军队在北，非东南风如何纵火？所以迁延不决，特请诸葛亮秘密商议。
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