这个时候，刘裕已然奉召来到下邳，用船载运辎重，亲自率领精锐部队步归。道出山阳，接得何无忌的凶耗，恐京邑失守，急忙卷甲疾趋，引数十骑至淮上。遇着朝使敦促，便探问消息。
朝使说道：“贼尚未至，但教公速还都，便可无忧。”
刘裕闻言，心下甚喜。驰至江滨，正值风急浪腾，大众俱有难色，刘裕慨然道：“天命助我，风当自息，否则不过一死，覆溺何害！”遂麾众登舟，舟移风止。过江至京口，江左居民，望见旗麾，统是额手欢呼，差不多似久旱逢甘，非常欣慰。晋朝运祚潜移，于此可见。
越二日即入都陛见，具陈防御敌寇规划，晋朝廷有恃无恐，诏令京师解严。豫州都督刘毅，自告奋勇，愿率部军南征。
刘裕方整治舟械，预备出师。既得刘毅表，令刘毅从弟刘藩，赍书回复刘毅，略言贼新获利，锋不可当，今修船垂毕，愿与老弟会师江上，相机破贼云云。
刘藩来到姑熟，将书信交给刘毅，刘毅阅书未终，已有怒色，瞋目而看向藩道：“前次举义平逆，不过因刘裕发起，权时推重，汝便谓我真不及刘裕么？”
说着，把来书掷弃地上，立集舟师二万，从姑熟出发。是谓忿兵。急驶至桑落洲，正值卢循、徐道覆两贼，顺流鼓檝，舣舰前来，船头甚是高锐，突然攻入刘毅水师队中。
刘毅船舰低脆，偶尔与贼舰相撞，无不碎损，没奈何奔避两旁，舟队一散，全军立刻涣散。两贼渠指挥徒众，东隳西突，害得刘毅军队逃避不遑，或与舟俱沉，或全船被掳。刘毅无法支撑，只好带着数百人，弃船登岸，狼狈遁走。
所有辎重粮械，一股脑儿抛置江心，被贼军掠去。刘毅试自问，果是能力可及刘裕？
这败报传达都中，上下震惧，刘裕急忙招募居民为兵，修治石头城，为控御计。时北师初还，疮痍未复，京邑战士，不满数千，诸葛长民、刘道怜等人，虽然皆闻风入卫，但也是部曲寥寥，数不盈万。
那卢循、徐道覆二贼，杀毙何无忌，打败刘毅，连破江、豫二镇，有众十余万，舟车百里不绝，楼船高至十二丈，横行江中。他心目中只畏一刘裕，听闻刘裕还军建业，未免感到惊心。卢循欲退还寻阳，转而攻打江陵，独徐道覆谓宜乘胜进取。两人议论数日，方从徐道覆之言，联樯东下。
警报与雪片相似，飞达都中，还有败军逃还，亦统称贼势甚盛，不应轻敌。孟昶、诸葛长民，提倡建议避寇，欲奉乘舆过江，独刘裕不许。
参军王仲德进言刘裕，道：“明公新建大功，威震六合，今妖贼乘虚入寇，骤闻公还，必当惊溃；若先自逃去，势同匹夫，何能号召将士？公若误徇时议，仆不忍随公，请从此辞！”
刘裕亟慰谕道：“南山可改，此志不移，愿君勿疑！”
孟昶尚固请不已，刘裕勃然而怒，道：“今日何日，尚可轻举妄动么？试想重镇外倾，强寇内逼，一或迁徙，全体瓦解，江北亦岂可得至？就使得至江北，亦不过苟延时日罢了，今兵士虽少，尚足一战，战若得胜，臣主同休，万一挫败，我当横尸庙门，以身殉国，断不甘窜伏草间，偷生苟活呢。我计已决，君勿复言！”
据刘裕此言，几似忠贯天日，可惜此后不符。孟昶尚涕泣陈词，自愿先死，惹得刘裕性起，厉声呵叱道：“汝且看我一战，再死未迟！”
孟昶惘惘归第，手提笔自草表道：“臣裕北讨，众议不同，唯臣赞成裕计，令强贼乘虚进逼，危及社稷，臣自知死罪，谨引咎以谢天下。”表既封就，然后服毒药自尽。你说呆是不呆？战争还没最后结果，就建议晋安帝进入江北避乱，没有得到采纳，就服毒自尽？
没多久，听闻卢循已经来到淮口，内外戒严，琅琊王司马德文督守宫城，刘裕自出屯石头，使谘议参军刘粹，引第三子刘义隆，往戍京口。刘义隆年仅四龄，刘裕只是借此鼓励军士，表示毁家纾难的意思，且召集诸将，预揣贼势道：“贼若由新亭直进，不易抵御，只好暂时回避，将来胜负，尚未可料，倘或回泊西岸，贼锋已靡，便容易成擒了。”遂常登城西望。起初尚未见敌寇之踪，但觉烟波一碧，山水同青。
俄而鼓声到耳，远远有敌船出没，引向新亭，刘裕不由的旁顾左右，略露忧容。嗣见敌船回泊蔡洲，乃变忧为喜，道：“果不出我所料。贼党虽盛，无能为了。”
原来徐道覆既入淮口，本拟由新亭进兵，焚舟直上。独独卢循生性多疑而少有果决，欲出万全，所以徘徊江中，既东复西。
徐道覆于是叹息道：“我终将被卢公耽误，事情一定不会成功。如果我能有幸为一位英雄卖命奔波的话，取建康如反掌明。”一面说，一面拔椗西驶。
自卢循、徐道覆等回泊蔡洲，刘裕得从容布置，抓住机会，修治越城（今江苏江宁县南），并建查浦、药园、廷尉三个堡垒，分命诸将屯兵戍守。
廷尉宦寺所居，因以为名。三垒，以固西鄙，饬令冠军将军刘敬宣屯北郊，辅国将军孟怀玉屯丹阳郡西，建武将军王仲德屯越城，广武将军刘默屯建阳门外。又使宁朔将军索邈，仿鲜卑人的骑装，用突骑千余匹，外蒙虎斑文锦，光成五色，人马均披甲，自淮北至新亭，步骑相望，壁垒一新。
（人马皆披铁铠，战马披虎斑纹的涂装，增强威慑力与防护能力）
有诗咏道：
从容坐镇石头城，匕鬯安然得免惊。
可笑怯夫徒慕义，仓皇仰药断残生。
欲知卢循、徐道覆二贼，进退如何，且待下回分解。
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