一切终将归于泥土。当死神在阴影中咆哮着，冷不丁伸出手来抓住他时，泥土便成了唯一的庇护与伪装。
它掩盖了他的面孔与帽徽，把他压抑的呼吸与颤抖的心跳埋进黑暗深处。
卡夫然趴伏在瓦砾间，浑身泥泞，像一块无声的碎石。独自一人，在无人注视的角落，他终于忍不住流下了泪水。
那不是为自己，而是为科斯多夫的毁灭——这座城市，明明与他素未谋面，却在废墟的每一道裂痕里，都映照出他家乡坦尼斯的影子。
泪水流淌，但他的双腿依然稳健。
他明白任务的紧急，也明白自己不能莽撞。
侦察组的领队曾无数次训诫：奔跑只会让人暴露在空旷处，踏上未探查过的瓦砾堆，就可能踩中埋伏的地雷或触发压力陷阱；贸然冲进无人监视的空地，就像将胸膛赤裸裸地递到捕食者的枪口下。
于是他没有奔跑。他的脚步安静而谨慎，每一步都像猎人一般在倾听大地。
卡夫然年轻，健壮，肩背宽阔——这是他被选为信使的原因。
他是先遣部队的一员，原本该随小队一同进入这座死寂的“城市坟墓”，边侦查边试探前进。然而现在，他独自一人脱离了队伍。
此刻，他不是战士，而是孤身徘徊在死亡边缘的旅人，只有训练与冷静能庇护他的生命。
他坚信敌人必然潜伏在周围的废墟死角，等待捕杀像他这样的落单者。
科斯多夫让他想起了坦尼斯。尽管两者在建筑风格上迥然不同：坦尼斯较小，遍布石墙田野，黑石塔与尖顶的修道院如利剑般插入天空，翠绿的林木与翡翠般的树冠衬托着人类的聚落；
而科斯多夫则是潮湿、洁白、阴冷的墓园城市，街道狭长，建筑布满如同陵墓的拱廊。但科斯多夫的死亡气息，如锈铁般扎进了他的胸膛。
坦尼斯已被阿巴顿的复仇火焰化为尘灰，不复存在。但在这片空洞、毫无生气的废墟之中，卡夫然一次又一次产生错觉——仿佛坦尼斯的影子在瓦砾与废墟间复活。
他抬眼，仿佛认出一栋被压塌的建筑正是他曾与朋友相聚的酒馆；另一栋弯曲的残骸看起来竟像是他当年当学徒时的磨坊；而那条破损的人行道，酷似通向教区寺庙的狭窄小路。
再远一点，他看见一片烧毁的空地，电缆扭曲缠绕，如同黑蛇在废墟间抽搐。
他的心猛地一痛——那可能就是母亲曾带他去的集市，他小时候在那买过蔬菜与熏肉。
他眼前的露台，石板裂纹如同刀痕，他几乎敢断言，那是“选帝侯神殿”旁的广场。
他记得自己曾在那里与自己的未婚妻拉里亚见面，记得她的笑容、她指尖触过自己脸庞时的感觉。
风吹来，他仿佛闻到了家乡林木的气息，带着雨后青叶与潮湿泥土的芬芳。然而鼻腔里真正涌入的，却是灰烬与腐烂的味道。
天空忽然劈开一道无声的闪电，白光一瞬，将废墟照亮成鬼域。
卡夫然抬手抹过面颊，指尖碰到湿意。那是泪水，却被雨水掩盖。
他低声喃喃，不知是说给自己听，还是说给死去的家园听：
“我还活着……可你们却不在了。”
泥土掩盖了他的身影，却掩盖不了他心底那撕裂的痛。
他做了个深呼吸，却意识到自己根本没能集中精神。那一瞬，他甚至感觉到思绪正从指缝间流失。
于是他停下脚步，逼迫自己冷静下来，像在荒野上行走的猎手一般确定方向。他相信坦尼斯人与生俱来的“线路思维”——一种对于地形与道路的直觉，能在无形的混乱中为他指引出一条出路。
卡夫然曾在教区寺庙度过无数日子，那里的空气弥漫着熏香与蜡烛的味道，他的祈祷声在穹顶下回荡。
他一直忠诚地尊崇帝皇，他相信，如果帝皇愿意从他身上夺走一切，哪怕是生命、尊严、血肉……那唯一不可被剥夺的，就是执行任务的职责。
而如果帝皇只留下这一条路，那么他就要毫不迟疑地走下去。
这个念头让他后颈的汗毛竖了起来，仿佛有看不见的目光正笼罩着他。
一道激光火舌擦着他的脸飞过，只有一个手掌的宽度。那只是敌人手指的一次轻微扣动，就在瞬息间决定了生死——是打偏，还是爆头。
卡夫然感到火焰般的热浪擦过，空气发出爆鸣。他的脸颊因泥土、泪水和雨水混成的脏痕，竟在高温下迅速烘干，凝成一层僵硬的硬壳。
他猛地俯身，滚进了最近的一处掩体，那是某栋已被夷为平地的建筑基石。他几乎是扑进了一口坟墓。
又有两道光束从他头顶掠过，第三道能量弹狠狠击中了街区另一侧，石屑溅起，声音异常沉闷。卡夫然立刻意识到，那不是随机的火力。不同的角度，不同的撞击声——至少有两个敌人。
他在心中默默点头，低声感谢帝皇。
压低身子，他几乎把脸埋进泥浆里，呼吸被压得断续。他缓慢地调整角度，冒险探出一只眼睛去确认周围。
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