九月初五，寒露微凝。
灯花在油盏里噼啪轻爆，映着两张聚精会神的脸庞。
陈行宁与林暖相对而坐，桌上摊开的不是诗书，而是各类文书——廪生保结、亲供单、识认官印结……纸页在指尖翻动，发出沙沙的轻响。
“印鉴，籍贯，三代履历……对，无误。”
“保结人签押，无误。”
“识认官批文……嗯，齐了。”
两人十分郑重地将文书全部整齐地放好，油纸外包放入木匣中，再放入考篮。
林暖又开始检查已经备好的行装上。
陈行宁的穿着，是他们俩深思熟虑后的讲究。
贴身的里衣是崭新的素白棉布，浆洗得挺括，在烛火下白得晃眼——这是为了方便那严苛到近乎羞辱的入场搜检，任何一丝异色都无从遁形。
外罩一件靛青色细棉布长衫，颜色沉稳，是生员的本色，料子透气，穿着体面又不失舒适。
九月的天，白日里尚存暑气余威，入夜却凉意沁骨。
林暖特意为他备下了一件薄薄的棉布外衫以及一件棉布披挂，叠得整整齐齐放在行囊最上方。
“白日热了便脱，夜里冷了，就裹着它和衣睡在号板上，总归能挡些寒气，万万不能着了凉。”她细细叮嘱。
陈行宁点头应答，其实他都知道这些规矩，可看着阿暖如此在意自己，他还是会很高兴，他愿意跟她一起为了更好的生活一起忙碌。
考篮里的吃食也透着林暖的巧思。
厨房里已经发上了白面馒头，圆润饱满，散发着淡淡的麦香，只待明日一早蒸了便可以带上。
“头一天，这馒头还是松软的，能顶饿。”林暖对陈行宁说“第二三天，怕是就硬了，硬了就别吃了，当心吃坏肚子。”
“好。”陈行宁温柔地应着，心里头想着这辈子能得阿暖倾心相待，真是他上辈子修来的福气。
林暖脸上也不见愁容，对陈行宁说“知远，最上面是馒头，下面是锅巴、土豆饼子，还有炒米，都是顶好的东西！干燥、耐放，嚼着也香，轻易坏不了。幸好号舍里提供水，不然这三天是真的难过！”
林暖的脑子里暂时也想不到其他食物，幸好这北地干燥，要是江南，这天气一热，很多食物容易坏。
一切准备妥当，林暖心中仍有悬着的一丝忧虑。
林暖望向窗外沉沉的夜色，低语道：“只盼着行宁莫要分到那些‘臭号’‘火号’边上……”
所谓“臭号”近茅厕，“火号”邻炉灶，都是考场里令人闻之色变的差位置。这忧虑如轻烟缭绕，但看着眼前齐全的物什和身边沉稳的人，她复又安心，“总归，咱们是齐全的了。”
陈行宁揽过林暖的肩膀，和她一起看向月空，轻声说“阿暖，我会好好的，你也别忧心。”
“嗯，知远也放宽心情，我们在考场外等你。”林暖柔柔地说。
九月六日，寅时刚过，天光熹微。
林暖早早起身，换上了一件精心准备的衣裳——一件改良过的旗袍。
料子是素雅的素紫色娟布，剪裁合体，领口袖口镶了细细的牙边，既庄重又不失新意。
这“旗”袍，是她特意为今日而改，取“旗开得胜”的好彩头。她站在陈行宁面前，整了整衣襟，眼中满是期许与祝福：“南方有一着装唤旗袍，我穿着它，盼你今日旗开得胜，马到功成！”
陈行宁看着林暖眼中的光，心中暖流涌动，郑重地点了点头。
在众人殷切的目光中，几人踏着晨露，向那决定命运的考院行去。
贡院门外，景象已是大不同。
天色尚未大亮，但考场外百米线（警戒线）之外，早已是人头攒动。
送考的亲友们——父母妻儿、师长同窗——密密匝匝地围聚着，脸上交织着期盼、紧张与不舍。
低低的嘱咐声、还有故作轻松的勉励声，汇成一片嗡嗡的背景音。
与之形成鲜明对比的，是线内肃然挺立、盔甲鲜明的巡查兵丁。
他们手持兵刃，面无表情，眼神锐利地扫视着人群，像一道冰冷的铁壁，将世俗的温情与喧嚣隔绝在外，拱卫着考场的森严秩序。
考生队伍已经排得不短，蜿蜒如长蛇。
陈行宁深吸了一口带着秋晨凉意和人群热气的空气，向前走去，林暖紧跟两步，伸出手，在靠近警戒线的时候，再一次细细地理了理他青衫的领口、抚平袖口一丝几乎看不见的褶皱，又轻轻掸了掸他肩头并不存在的灰尘，动作轻柔，却饱含着千言万语。
陈行宁低头看着林暖，嘴角努力向上弯起一个安抚的弧度，眼神里是破釜沉舟的平静：“放心，到了这一步，便只顾勇往直前了。”
无需再多言，他转身，汇入了那条沉默而略显焦灼的长龙。
经过童生试、县试、府试的层层筛选，陈行宁对这套流程已不陌生。
搜检棚前，他面色坦然，依序解开发髻，脱下青衫外袍，露出那白衬里。
兵丁粗糙的手掌仔细摸索过衣物的每一寸夹层，考篮被彻底翻检，馒头被掰开，锅巴和土豆饼被捏碎查验是否有夹带。
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