天啸岛。
洪天啸的咆哮，如滚滚惊雷在聚义厅内炸开，可这声音却似强行粘合碎瓷的胶水，虽勉强维系，却难以掩盖聚义厅内士气濒临崩溃的岌岌可危。
在亲卫刀斧手那如冰刃般冰冷目光的逼视下，洪天啸抛出“玉石俱焚”的森然威胁，如同在众人头顶悬了一把达摩克利斯之剑。
各路头领们，心中虽惊涛骇浪翻涌，却也只能强自压抑，纷纷起身，簇拥着这位脸色铁青如铁的盟主。他们好似被无情洪流卷挟的浮木，身不由己，跌跌撞撞地涌出聚义厅，朝着水寨外围的防御工事奔去。
清风迎面扑来，带着大泽湖独有的湿冷与腥气，这股气息仿佛能渗透进人的骨髓。
其中，还夹杂着一股若有若无、令人心悸的焦糊味。众人抬眼望去，远处江面上，冲天的火光如同一头狰狞的巨兽，将黎明前如墨般的黑暗生生撕开一道触目惊心的血口。
“呜——”低沉雄浑的号角声，混合着战鼓声，从水面滚滚而来，宛如天边沉闷的雷声，越来越清晰，越来越沉重。
洪天啸面色阴沉如水，一言不发，迈着大步流星般的步伐，径直朝着水寨外围防御的核心——
那高达数丈的“虎踞”寨墙奔去。这寨墙以巨大圆木为骨，外裹铁皮加固，远远望去，宛如一头沉睡的巨兽，散发着令人胆寒的气息。
跟在他身后的众人，心情犹如打翻的五味瓶，各有不同。独眼巨汉等寥寥几个死硬派，双手紧紧握住手中兵器，指节因用力而泛白。
而更多的地方豪强和旁门左道之士，此刻却是面色惨白如纸，眼神游移不定，脚步虚浮无力，仿佛一阵风就能将他们吹倒。他们心中，正疯狂地盘算着如何在这几乎看不到希望的绝境中，寻得一丝生机，哪怕只是渺茫的一线。
当众人气喘吁吁地登上宽阔的寨墙平台时，眼前的景象，让许多原本就心慌意乱的江湖人士，瞬间倒抽一口凉气，瞳孔骤然收缩，仿佛看到了什么不可思议的怪物。他们脸上，先是浮现出难以置信的震惊，紧接着，又透出一丝难以言喻的恍然，那表情，仿佛一直被蒙在鼓里，此刻才如梦初醒。
“弓弩手上东段箭塔！快！动作麻利点，别磨磨蹭蹭的！”一名头目模样的人大声呼喊着，声音中带着不容置疑的威严。
“滚木礌石就位！都给我检查好机括，要是出了岔子，小心你们的脑袋！”另一个声音也紧跟着响起，充满了紧迫感。
“拍杆组注油！火油柜装填！手脚都放利落点！”各种指令声此起彼伏，交织在一起。
这哪里还是他们印象中那群啸聚山林、只知打家劫舍的乌合水匪？！
放眼望去，整个天啸岛水寨外围防线，已然如同一台庞大而精密的战争机器，在急促却有条不紊的号令声中，开始高速运转起来。寨墙上下，火把通明，火光摇曳间，映照着一张张紧张却并非全然慌乱的面孔。
而最令人震惊的，是一支特殊的“水匪”队伍，竟有大半身披着统一的、显然是批量打造的铁甲。虽然这些铁甲样式略显粗糙，远不及朝廷制式甲胄那般精良，但却覆盖了胸腹、肩背等人体要害部位，在火光的映照下，反射着暗沉的油光，透着一股肃杀之气。这绝非临时东拼西凑而成，显然是早有精心储备。
更让这些见惯了绿林散漫的江湖豪客心惊胆战的是，这些身披甲胄的水匪，在行进、集结、布防之间，竟隐隐透出几分章法。
他们并非像往常那样一窝蜂地乱窜，而是在各自头目（或者说“军官”）清晰、有力的口令指挥下，迅速而有序地奔向指定的垛口、箭塔、拍杆操作位。他们行进的队列，虽谈不上严丝合缝，如同训练有素的正规军那般整齐划一，但却也颇有秩序，显露出一种绝非一日之功就能练就的协调性，仿佛他们经过了长时间的严格训练。
“左队！弓弩手就位！都给我仔细检查箭矢，上好弦，听我命令！”一名头目大声吼道，声音在夜空中回荡。
“右队！礌石滚木，赶紧搬至垛口下！手脚麻溜点，别跟个娘们似的！”又一名头目催促着。
“拍杆一组！检查绞索！火油准备好，随时听令！”一道道命令，简洁而有力，带着不容置疑的权威，从那些负责指挥的“小头目”口中发出。
这些人的气质，与寻常水匪头目的粗豪或狡诈截然不同。
他们身形挺拔如松，眼神锐利似鹰，举手投足间带着一种刻板的纪律性和军人特有的杀伐之气。即使在这万分危急的关头，他们的声音也保持着一种刻意压制的冷静，指挥若定，仿佛一切尽在掌握之中。
其中几人，腰悬制式腰刀，刀身寒光闪烁，他们目光扫视麾下众人时，那份审视与掌控，绝非草莽头领所能拥有，分明是久经行伍、在战场上摸爬滚打过来的人。
“这些人……”尖嘴猴腮的老者捻着胡须的手指都在微微颤抖，眼中精光闪烁，声音因震惊而微微发颤：“绝非池中之物！看那架势，分明是……行伍出身！洪天啸……好深的心机！他竟暗中招揽了这等人物！”
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