二人缓缓落地，蛇族族长率一众族人围拢而来，眼神警惕，手中紧攥蛇杖，蛇口大张，吐着信子。马驹的师傅拱手为礼，和声说道：“族长莫慌，我们此来无恶意，只想与您商量要事。此前承蒙您放行之恩，让大军得以穿越蛇山，去剿灭那为祸四方的食人部落，如今已初战告捷，拿下其一。”说罢，侧身让星月呈上些许米面粮油、精美织物，又接着道：“您瞧，这是些山下好物，权当谢礼。虽说山中养蛇、食蛇是族里传统，可长此以往，风险颇高，族人不时被蛇咬伤、吞噬，发展受限呐。不如搬下山去，外头世界广袤，有肥美草原、清澈溪流，衣食无忧不说，族人们也能安稳生活、繁衍壮大。”
蛇族族长蹙眉，目光狐疑：“说得轻巧，山下生活哪那般容易？我族与蛇共生数百年，离了蛇山，还叫蛇族吗？”众人议论纷纷，多是摇头不信。马驹的师傅见状，与星月对视一眼，微微笑道：“族长有所顾虑，再正常不过。要不这样，派几位长老的子弟随我们去山下新城瞧瞧，是好是坏，亲眼一见便知。”
几位蛇族青年登上飞车，眨眼便至新城。入城一刻，他们便被眼前繁华惊得合不拢嘴：宽敞街巷熙熙攘攘，商贩叫卖声此起彼伏；食肆飘出阵阵香气，米面糕点、炖肉煲汤，品类繁多；百姓衣着整洁鲜亮，居所安稳舒适。对比蛇山洞穴的阴冷潮湿、食物单一，高下立判。青年们匆匆返回，向族长眉飞色舞描述见闻，族长神色动容，心中天平渐渐倾斜。
良久，族长一拍大腿：“罢了！听你们所言，下山确实是条出路。但咱有条件，这蛇山是祖地，往后想回来祭拜、探亲，山路得畅通；还有，灭蛇之事，我族熟稔蛇性，得由我们牵头，旁人别插手，莫伤了蛇灵。”马驹的师傅喜出望外，连忙应下：“自然自然，一切依您所言！往后咱们就是一家人，互帮互助，携手共赴安稳日子。”
双方当下敲定细节，蛇族即刻动员起来。族人们手持特制捕蛇工具，吆喝着祖传口诀，踏入山林。他们熟知蛇穴分布、作息习性，诱捕、驱赶有条不紊；联军将士则从旁协助，搬运巨石、砍伐荆棘，拓宽、修整山路。一时间，蛇山喊杀声、蛇嘶声交织，尘土飞扬。
忙活数日，蛇山要道的蛇群清理大半，蜿蜒小径豁然开朗，只剩零散小蛇游走，不足为惧。蛇族分批迁徙下山，在联军营地旁安营扎寨，学习耕种、畜牧技巧；联军将士也向蛇族讨教驭蛇、辨毒之法，彼此情谊愈发深厚。
星月望着融洽场景，满心欣慰：“此番合作，双赢之局。往后再遇蛇山阻拦，咱们有路可回、有援可求；蛇族也寻得新生，西南之地，又多一股助力。”马驹的师傅点头称是：“没错，只是食人部落尚未肃清，片刻懈怠不得。待蛇族安置妥当，大军即刻启程，奔赴下一场苦战。”众人抖擞精神，磨刀霍霍，准备再次踏入未知战场，向着其余食人部落盘踞之地，坚定进发。
第三十六章：艰难抉择，定计穿沙
营帐内，气氛凝重得仿若实质，牛油烛火摇曳，将领们围坐一圈，面色各异，却都透着凝重与沉思。星月率先打破沉默，玉手轻叩桌面，清脆声响在寂静帐内格外清晰：“诸位，当下战局胶着，前路抉择关乎成败生死。探子来报，若绕行折返，避开沙漠，往返一趟需四个月之久；可若径直穿越眼前这片沙漠，连带其后草地，满打满算仅一月行程。时间紧迫，拖不起啊！”言罢，眉头紧蹙，目光望向众人，满是问询之意。
铁柱浓眉拧成麻花，拳头重重砸在桌上：“四个月？黄花菜都凉了！那食人部落残党指不定又整出啥幺蛾子，加固城防、拉拢盟友，再想剿灭，难上加难。依我看，直接穿沙，速战速决！”说罢，大手一挥，气势汹汹。
马驹的师傅手捻胡须，缓缓摇头：“铁柱莫急，沙漠行军，绝非儿戏。烈日高悬，沙暴肆虐，水源难觅，方向难寻，稍有不慎，便是全军覆没。”众人闻言，心头皆是一凛，脑海中浮现出茫茫沙海吞噬大军的惨烈画面。
花木兰轻启朱唇，轻声却沉稳地分析：“师傅所言极是，可时间不等人。况且这一路，除食人部落，尚有巨人部落、黑人部落盘踞。咱们兵力虽强，可若四处树敌，战线拉长、兵力分散，伤亡激增不说，补给也难以为继。当务之急，是集中火力，先剿灭食人部落这心腹大患，其余部落，能拉拢则拉拢，尽量避免无谓争斗。”众人纷纷点头，暗自思量其中利弊。
一位西方将领起身，忧心忡忡道：“可沙漠凶险万分，即便决意穿越，水源、粮草如何筹备？骆驼数量有限，负重也有上限，万一途中物资耗尽……”话未说完，帐内气氛愈发压抑，众人皆知这是悬在头顶的“达摩克利斯之剑”。
星月目光沉静，看向负责后勤的凌霄：“凌霄，说说储备情况。”凌霄拱手，神色凝重：“禀将军，城中粮草尚可支撑两月有余，水囊、水桶也尽量装满，但沙漠耗水量大，顶多维持半月；骆驼调集千余头，驮运物资勉强够用，只是……风险确实高。”
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