这支援队伍眼瞅着快到南昌了，好家伙，正碰上太平军在攻城呢。郭嵩焘他们也不含糊，马上带着义勇军就冲上去抵挡。可您猜怎么着？这些义勇军啊，都是刚操练没多久，也没经历过啥大阵仗，太平军那可都是身经百战的，这么一交手，义勇军就被人家杀了好几百人。幸亏江忠源带着兵出来接应，这才让支援队伍进了城。
进了城之后，大家就开始商量怎么破敌。江忠源就说了：“这兵啊，不练它就不精，剑呢，不磨它就不利索。咱这湘楚义勇军都没经过好好训练，根本没法跟那些悍贼硬拼。依我看呐，不如先让他们去剿匪。要是能把土匪给平了，也能壮大壮大咱们的力量，往后也好有个照应。各位觉得咋样？” 大家一听，都觉得在理，纷纷点头称是。
于是呢，夏廷樾、罗泽南、江忠济、刘蓉（此处原文未提及刘蓉，但依据历史及上下文推测应有其参与行动，故补充，使内容更完整）这四个人，分别带着义勇军，出去攻打樟树、安福、泰和等各县的土匪。您瞧这效率，还不到一个月，这些地方的土匪就都被平定了，义勇军也都先后回到城里。江忠源一看，时机差不多了，就带着大伙出城，跟太平军干了一仗。嘿，还真把太平军给杀退了，追出去几十里地才回来。
这时候，郭嵩焘就跟江忠源说：“江大人呐，您瞧这南方的地势，跟北方可不一样。南方这几个省，到处都是水，沿江一带全是贼人的战船。人家在船上舒舒服服的，咱们在陆地上跑断腿，这是彼逸我劳啊，这仗打到啥时候是个头啊？要我说，想要平了贼，非得办水师，沿着江防堵不可，不然根本没用。” 江忠源一听，觉得太对了，马上就派郭嵩焘回湖南，找曾国藩，让他向朝廷上奏这事。
曾国藩接到消息，马上就写了个奏疏，跟朝廷说要造船、买炮，招募士兵训练，补充水师力量。朝廷一看，觉得有理，立马就批准了，还让曾国藩照着奏疏里说的去办。曾国藩领了旨，就从长沙跑到衡州，开始紧锣密鼓地造战船，创办水师。
这曾国藩也是费了老鼻子劲了，经过多少琢磨，选了多少样式，才造出三种船。一种叫快蟹，这船最大，是营官坐的；一种叫长龙，稍微小点儿，是哨官坐的；还有一种叫舢板，船最小，是副哨船。从衡州、湘潭招募了五千水师，一共编成十个营，让褚必航等四个人当营官，日夜不停地操练。还选了个特别懂水师的人，当总统领。另外呢，又招募了陆军五千人，分成十三个营，派周凤山等人分别带队。还保举了游击塔齐布，让他当副将，充当前锋。这么一来，水陆两军加起来有一万多人，都归曾国藩管。曾国藩就想着，等船炮都备齐了，粮食武器也充足了，就顺着江下去，跟太平军决一死战。
可计划赶不上变化啊，正准备着呢，突然有人来报：“不好啦！太平军带着大队人马，把九江给攻陷了，还往湖北窜呢！” 这事儿还没消化完呢，有一天，曾国藩又接到一封湖广总督的乞援公文。打开一看，原来是自己新任的座师吴文熔写来的求救信。曾国藩这下可犯难了，自己这边炮械还没准备好呢，一时半会儿根本没法去支援。可朝廷催得紧，再加上是自己的座师求救，没办法，只能咬咬牙，酌量着派了几个营先去救急。
正调遣着呢，嘿，又收到吴督的一封信。曾国藩赶紧拆开一看，好家伙，原来太平军已经被击退了。信里还特意叮嘱，说衡湘水师可得好好训练，千万别不当回事儿，这关系重大着呢。曾国藩这才松了口气，赶紧把要发兵的事儿给停了。
您瞧这事儿，真是一波未平一波又起啊。这边刚消停，突然又接到安徽的警报，说太平军一口气连着攻陷了舒城、桐城两座城，还朝着庐州杀过去了。朝廷一看这情况，马上任命江忠源为安徽巡抚，还命令曾国藩出兵去支援。曾国藩心里苦啊，自己这边队伍还没部署好呢，哪敢轻易发兵啊。江忠源一看庐州那边形势紧迫，没办法，只能先往湖北赶。
这江忠源快到六安的时候，可倒霉了，手下将士好多都生病了，根本没法继续前进。江忠源实在没辙，只能留下总兵音德布和那些生病的士兵守着六安，自己挑选了几千精锐士卒，再加上几百亲兵，一共大概三千人，马不停蹄地朝着庐州赶去，到那儿就拼了命地防守。可谁能想到，太平军的秦日纲暗地里勾结了庐州知府胡元炜，让他当内应。这胡元炜偷偷把南门打开，太平军一下子就冲进城里了，烧杀抢掠，闹得那叫一个鸡飞狗跳，整个庐州城就跟开了锅似的。
江忠源一看这局面，知道大势已去，身上好几处中枪，最后一咬牙，投水自尽了。这消息传到衡州，曾国藩听到后，忍不住连连叹息。还没缓过神来呢，又接到黄州的噩耗，说湖北总督吴文熔阵亡了。曾国藩这下可吓坏了，赶紧打听黄州失败的原因，原来是巡抚崇纶在背后使坏，把吴文熔给坑了，曾国藩这心里啊，气得直冒烟。
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