冬末的日头绵软无力，透过牙行的窗棂倾洒而入，却暖不透屋内的料峭春寒，风裹挟着冷意自门缝钻进来，撩动着门帘轻轻晃动。
案上刚换的龙井升腾起丝丝细白水汽，可没一会儿便消散变淡，连杯沿都凝起一层薄凉的水痕。
虎子伸手拢了拢衣襟，又侧耳细听门外动静，确认堂外无人在侧，这才压低声音，与赖守正低语，将此事的前因后果娓娓道来。
赖守正听得身子愈发挺直，原本搭在桌沿的手悄然攥紧，指节泛出些许苍白。每当听到关键之处，他还会下意识抬眼扫视门窗，连呼吸都不自觉放轻几分。
待虎子话音落下，赖守正长舒一口气，指尖无意识地蹭了蹭微凉的桌沿，声音凝重道：“照你这般说法，那胡叔哪是真心帮你？分明是妄图借你这牙行作为跳板，想通过你搭上林家的势力。”
“胡叔究竟是否真心助我，我也难以断定。”虎子手指抵着桌面轻轻摩挲，语气中透着几分犹疑，“我只知他往昔也曾入朝为官，具体担任何职尚不清楚。就在方才，胡叔还提出欲与我背后主家之人会面商谈。”
虎子身子往前凑了凑，声音压得更低：“此事你可有主意？是找托词推脱，还是暂且应下？”
“此事无妨，你应下便是。稍后我去与康管事商议一番，想来他自有定夺。”赖守正抬眼扫了一圈门窗，确认无异样后，语气沉稳了些，“那胡叔想借会面探查你背后的底细，咱们正好顺水推舟，借此摸清他的意图。”
虎子闻言，紧绷的肩膀松弛了些，伸手端起凉透的茶盏抿了一口。他朝门口瞥了一眼，声音又压低几分：“有你和康管事拿主意，我便安心多了。我先前还担心应下此事会生变故，如今倒觉得，正好瞧瞧这胡叔究竟打的什么主意。”
“但愿他并非心怀叵测之人……说实在的，如今我着实不愿与他撕破脸皮。”虎子放下手中茶盏，语气中带着几分顾虑，“这后宅里收留着不少小乞儿，他们先前过的皆是食不果腹、居无定所的困苦日子，我只怕闹僵了，他们连安稳的住处都没了。”
“虎子，你可记得林深管事曾教导我们，义不掌财！心软留下的隐患，往往比眼前的麻烦更难收拾。”
赖守正长舒一口气，手指在微凉的桌沿轻轻划了半圈，语气少了几分急切，多了些许狠戾，“你护着那些乞儿并无过错，但也得防备这心软成为他人拿捏你的把柄，到时候反受其害！”
虎子听闻，脸色变得颇为复杂，垂眸盯着桌角的木纹沉思良久，指节无意识地攥了又松，这才缓缓颔首，心中有了决断。
还不待两人继续商议，便听得门外传来一阵轻快的脚步声，伴着小厮手中纸包摩擦的窸窣声：“掌柜的，新茶买回来了！”
声音渐近，门帘被轻轻掀起，两人瞬间止住话头。虎子顺势端起凉透的茶盏，赖守正则装作不经意地扫过墙上的粮价牌，默契地掩饰了方才的凝重。
“那便快为贵客沏上罢！”虎子朝小厮扬了扬下巴，语气自然得仿若在与熟客闲聊，顺手将凉透的旧茶盏往旁边推了推，目光不着痕迹地与赖守正交换了个眼色。
赖守正见状，轻笑道：“这等了许久，总算能喝上一盏茶水。”
他指尖轻轻摩挲着杯沿，话锋自然一转：“掌柜的，既然这茶沏上了，那我们也该谈谈合作事宜了。”
虎子眼底闪过一丝默契，面上却做出寻常商谈的模样，伸手将刚沏好的热茶往他面前推了推，笑着问道：“这话在理，茶刚沏好正趁热。只是不知你今日想谈的是何种营生？”
“牙行一般涉猎广泛，”赖守正端起茶盏抿了一口，目光看似随意地扫过堂内，话锋却慢悠悠转向别处，“正巧我那营生里人手短缺，眼下还缺几名手脚伶俐的婢女打理杂事，想着来你这问问，看能否寻到合适的人选。”
“买卖仆役？”虎子端着茶壶的手微微一顿，脸上露出几分为难之色，指尖不自觉蹭了蹭壶沿：“实不相瞒，我这只是个小牙行，平日里只操持些布料、粮米的小买卖，着实未曾做过仆役中介的营生，怕是有些棘手………”
“掌柜的，我信你有这能耐。”赖守正往前倾了倾身，声音压得稍低，语气却透着不容置疑的自若：“你这牙行虽小，但掌柜的头脑灵活，定能想出法子，所需银钱于我而言并非难事，我断不会亏待你，再者，我所要的并非那些罪官女子，不过是几个身家清白的寻常百姓家女子，此事对你而言应不算难。”
虎子握着茶盏的手指微微收紧，面上依旧维持着平和，眼底却藏着思索：“你这话倒也实在，只是仆役中介我着实未曾做过。”
他稍作停顿，故意放缓语速：“容我想想办法，毕竟是贵客的托付，总不能让你白跑一趟，只是此事需些时日，你看可行？”
“自无不可，那我便过些日子再来便是。”赖守正起身整理了一下衣摆，目光扫过桌上的新茶，语气带了点打趣，“届时可还得有这新茶招待，不然我可要怪掌柜的吝啬了。”
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